大管家从外面匆匆进来，对老夫人哈腰道：“人都到了。”上百个管事的，包括京里附近田庄子上快马赶来的人；内外宅里有头脸的丫头妈妈，不管出嫁与否，都候在这里。楚老夫人笑容满面开了口：“各位有上年纪的，孙子外孙子都有的人；也有年纪不大，却聪明能干的人。”楚二老爷听到这里，眼皮子跳了几跳。
“象有庆家的，你公公常年跟着大老爷在外面；刘辰家的又常年随着大夫人在外面；还有毛胜、和勇……都是平时不辞辛苦的人。”楚老夫人娓娓道来，被提到名字的人有一个就站在小初身边，他随着应名答应一声。小初看到他眼角有水光，是辛苦被提到而热泪盈眶。
正中坐着的老夫人还在含笑说话，厅上一角窗户打开，有光线照进来在老夫人鬓发上，那银白色的发丝不仅是表示这老人上年纪，也表示她这上年纪的岁数里，经历过沧桑和世事。早就听到老夫人数年不管事的林小初，对她生出钦佩之心，这个老人不简单！
老夫人含笑把厅上大多人的名字一一提到，二老爷听得如坐针毡，她怎么还记得这么清楚？而二老爷只觉得老夫人好说话，事事都说好。二老爷此时也发现，老夫人是个哑巴吃汤圆儿，心里有数的人。那自己与怀贤这两年的不快，她也全清楚？五月天气的下午，坐在厅上的二老爷身上出的，摸一把全是冷汗。
“家贵家的，李贤家的，你们管着田庄子上收租，今年收成和去年相比会如何？”老夫人话锋一转，嗓音不见严厉却多了气势。厅上扑通跪倒这两个人。老夫人正眼也不看她们，犹有笑意再问：“金顺金忠，你们是二老爷收进家门，管的是来往金银物品入库，有一尊鎏金大佛，还有一个镶各色宝石的金塔，现在哪里？”
这次跪到的是三个人，二老爷也陪着跪下了。坐在旁边的三老爷和三夫人心中称快，瞅见二夫人也随着跪下，三老爷眼角看看坐在自己下首的楚怀贤，对这一切视若无睹，正漫不经心地吹去自己手中茶碗中的浮沫，眼角微眯着象在品茶。侄子此时的样子，象极了长兄楚少傅。对着厅外照进来的日头，三老爷突然想起来长兄训斥的官儿，从不当面让人难堪，也是这般漫不经心地端着茶碗，慢条斯理地把话说出来，可听的人却是无地自容。
此时二老爷当着家下人等，涨红脸就觉得无地自容。那尊金塔是托着汤和送去张丞相处贺生日，而鎏金大佛则托张丞相送给皇后。二老爷觉得除了自己先斩后奏以外，别处全是一片公心。长兄不在家，这外面的应酬半点儿也不能缺不是。
楚老夫人对跪下的人也是全然看不见，缓缓又说出家中数项弊病。没多大功夫，厅上跪倒十余个，林小初睁大眼睛，等着看楚老夫人发落。大家里肯定有蛀虫，只是一下子揭出来或打或换，哪有这么多替换的人。
“我冷眼旁观，都有这些让我看不得的事情，要是细查起来那还了得。”楚老夫人不胜心酸地吁一口气，用手中帕子拭拭眼角：“都是起早贪黑不辞辛苦的人，就是大主意你弄错了。”三老爷听到这里，对着二老爷看过，又看楚怀贤。
楚老夫人继续说下去：“京外三块田庄子，管事的人都裁了，亲戚们也先歇着。今天喊你们来，不只是说辛苦找怠慢的人。这三块地现在这里，有谁愿意管并且能管好的，自愿站出来。”
这话人人错愕，自己站出来？只有小初听过兴奋，对楚怀贤佩服地看一眼。公子的意思，是正大光明地给自己管，比自己想的偷偷摸摸出府要好得多。难怪今天议事，丫头们也能来。小初热烈地对楚怀贤看过去，一碗茶在手里品了又品的楚怀贤，唇边有一丝微微的笑意。
厅上没有人敢站出来，前面被裁的管事们，家里人人都知道底细，何苦为这得罪他们。楚老夫人笑容可掬：“竟没有人管，都等着指派这就少得罪人了？”这一句话扎着众人心病，可还是没有人站出来。
林小初静静等着，准备当出头羊第二。楚怀贤安然品自己的茶，心中细思，这茶是春茶吗？还是陈茶？转而要失笑，新旧茶都吃不出来了，我心里还是在担心。担心什么？担心林小初不敢站出来，担心这事情不如我意。
交给林小初，楚怀贤觉得好管；如果再让别人拿去，下一次再有这机会，至少也要等父母亲回来。查出来两样金器在张丞相府中容易吗？虽然这样，楚怀贤依然是不着急，他也有足够的耐心等着。
他在心里微笑，这机会失去了？是小初着急还是我不如意呢？这丫头怎么还不出来！
