宫里陪嫁给她的婢女没几日就被霍长宁找了由头打发去了别院。
苏茉起初还担心了几日，不过很快她就明白，以霍长宁的秉性，根本容不得旁人监视他的私事。
没了那些眼线，日子便顺意了很多。
沈瑶年少贪玩，这几日总爱拉着她上外头逛，要么踏春，要么是游湖。
她跟苏茉从小到大见到的贵人们很不相同，沈瑶娇俏灵动，那份不谙世事的天真烂漫是在某种自由包容的爱意里生长出来的。
苏茉很羡慕她。
霍长宁得了空也会陪她们一道出门。
一开始苏茉也怕扰了他们恩爱，想婉拒时，沈瑶总是先一步拉住她的手俏皮开口：
“苏姐姐，你就跟我们去吧，你要不去，霍长宁是不会允许我出门的。”
后一句话她是凑到苏茉耳边悄声说的。
她一直随军在外，性子洒脱不爱拘束，回京后霍长宁担心她不懂京城的规矩，出门极易惹事生非，故而多拘着她。
有次踏春时，沈瑶和几个新认识的小姐妹打叶子牌，苏茉与霍长宁坐在廊下品茶。
沈瑶输了牌跑过来找霍长宁要钱，霍长宁非但没给，还拿出随身带的戒尺给了她手心一下子。
“长宁哥你烦不烦，又拿这玩意打我，人家又不是小孩子呢，不给算了，我跟苏姐姐要。”
苏茉掌管府中银财，身上自是带了钱的。
好笑之余，掏了一把碎银放她手里。
沈瑶当即眼冒金星，开心得原地跺脚，“苏姐姐，你真是我的好姐姐，以后霍长宁要是敢欺负你，本姑娘第一个不饶他。 ”
不等霍长宁发作，她便脚底抹油，乐滋滋地跑了。
苏茉侧身看了看廊下游玩的鲤鱼，池水清灵，周围满是绿油油的青荷。
她回头，看见霍长宁从怀里掏出一支镶金点翠的簪子递过来。
“送给你。”
“这……”
“方才在珍宝斋沈瑶挑的，说你应当喜欢。” 他表情不太自然，应是不常给姑娘家送礼物。
“可……”
察觉到她的迟疑，霍长宁解释道：“下月是你的生辰，这个你先收着，要是不喜欢，到时我再送你别的。”
“不必了将军。” 苏茉垂眼盯着手里的鱼食，从前做宫女时哪有什么生辰，她已许多年不曾有过生辰了。
霍长宁没有收回手。
他看向她，“你…… 不喜欢吗？ ”
“珠钗华服，金银财宝，花鸟摆件，苏茉都不喜欢。” 她淡淡道。
他仍不放弃，“那你喜欢什么？ ”
苏茉抬眼，注意到男人认真且专注的神色，她一时顿住，心里涌起某种难以形容的错觉。
就是李建云也从未在意过她喜欢什么。
她移开眼，神色淡淡地望向远处的山峦云霞，“我喜欢… 爬树。 ”
她身上有种静而美的气韵，笑时，伤感时，分外动人。
霍长宁心口一麻，眸色深深地注视着她的侧颜，久久不能移开。
那次回府后，没隔两日，东院西南角的位置突然长出了一棵极易攀爬的老槐树。
苏茉站在树下，回想起在沉云殿时，她老是想爬到高墙之上看看外面的风景，进而学会了爬树，也喜欢上了爬树。
她喜欢的是独立高处的自在感，而非爬树本身。
而现在有人给了她这份独一无二的自在。
苏茉立在树下，目光遥遥望向树梢，乃至更远处的屋脊蓝天，心想，她怕是做不到对霍长宁的生死无动于衷了。
去清书阁听画本子那日，苏茉和沈瑶都是一副男子的装扮，堂内鱼龙混杂，扮做男子能少些麻烦。
