这两年之中，张三丰全力照顾无忌内功进修，宋远桥等到处为他找寻灵丹妙药，甚么百年以上的野山人参、成形首乌、雪山茯苓等珍奇灵物，也不知给他服了多少，但始终有如石投大海。
众人见他日渐憔悴瘦削，虽然见到他时均是强颜欢笑，心中却无不黯然神伤，心想张翠山留下的这唯一骨血，终于无法保住。
张三丰为了保住无忌的命，想到了去少林和武当，以本派的“九阳真经”换其武功绝学“九阳真经”。
原来这“九阳真经”是少林前辈高人的心血凝结，后保存于少林藏经阁，后来由于各种原因，一部分内容留在少林，一部分内容传到了张三丰和郭襄那里，后来他们分别创立了武当派和峨嵋派。
因此，一部“九阳真经”被人为分为三个部分，在不同地方保存。
而如果无忌能够修习整部“九阳真经”，那么体内寒毒自然全除，不但能保住命，而且武功也会相当了得。
但是，事与愿违，“九阳真经”虽然残缺，但也是各派镇派之宝，谁也不愿将其拿出来共享，所以张三丰带着无忌走了一大圈，分别拜访了少林和峨嵋，但都被拒绝了。
在回来的路上，张三丰看着无忌病情恶化，心中万分悲伤，料想他已然命不长久，索性便也绝了医治的念头，只是跟他说些笑话，互解愁闷。
无忌也明白自己的病情，安慰张三丰：“太师父，你不用难过，孩儿死了之后，便可见到爹爹妈妈了，那也好得很。”
这日行到汉水之畔，两人坐了渡船过江。
突见有官兵要捉拿一个虬髯大汉和一男一女两个孩子。
张三丰生平最恨蒙古官兵残杀汉人，当下便想出手相救，自然赶退了官兵，但那个男孩子和船家却被官兵乱剑射死。
经过询问，张三丰才得知这个虬髯大汉是袁州魔教反贼常遇春，那个男孩是反贼首领周子旺的儿子，那个女孩是船家的女儿。
常遇春向张三丰拜谢过后，听说了张三丰的法号后，更是敬佩不已，忙说明自己的来历，他是明教中人，这次明教袁州起义失败，周子旺被杀，连其骨肉也命丧黄泉。
张三丰见常遇春虽是魔教中人，但铮铮铁骨，是一条汉子，便想劝他改邪归正，投入自己门下。
但那常遇春固执得很，朗声道：“小人家蒙张真人瞧得起，实是感激之极，但小人身属明教，终身不敢背教。”
张三丰又劝了几句，常遇春坚决不从。张三丰见他执迷不悟，不由得摇头叹息。
再看那女孩约莫十二、三岁左右，衣衫敝旧，赤着双足，虽是船家贫女，但容颜秀丽，十足是个绝色的美人胎子，坐着只是垂泪。
张三丰见她楚楚可怜，问道：“姑娘，你叫甚么名字？”那女孩道：“我姓周，名叫周芷若。”
张三丰心想：“船家女孩，取的名字倒好。”问道：“你家住在哪里？家中还有谁？咱们会叫船老大送你回家去。”周芷若垂泪道：“我就跟爹爹两个住在船上，再没--再没别的人了。”
张三丰嗯了一声，心想：“她这可是家破人亡了，小小女孩，如何安置她才好？”
众人当夜便投了一家客栈，要了饭菜，鸡、肉、鱼、蔬，一共煮四大碗。
张三丰要常遇春和周芷若先吃，自己却给无忌喂食。
常遇春问起原由，张三丰说他寒毒侵入脏腑，是以点了他各处穴道，暂保性命。
张无忌心中难过，竟是食不下咽，张三丰再喂时，他摇摇头，不肯再吃了。
周芷若从张三丰手中接过碗筷，道：“道长，你先吃饭罢，我来喂这位小相公。”张无忌道：“我饱啦，不要吃了。”
周芷若道：“小相公，你若不吃，老道长心里不快，他也吃不下饭，岂不是害得他肚饿了？”张无忌心想不错，当周芷若将饭送到嘴边时，张口便吃了。
周芷若将鱼骨鸡骨细心剔除干净，每口饭中再加上肉汁，张无忌吃得十分香甜，将一大碗饭都吃光了。
张三丰心中稍慰，又想：“无忌这孩子命苦，自幼死了父母，如他这般病重，原该有个细心的女子服侍他才是。”
这夜，无忌的寒毒又发做了，无忌心想是不是自己快要死了，他不想令太师父伤心，所以便独自离开了客栈，并留书一封。
