永宁伯府的更漏已报过戌时三刻。
京城九月的夜风裹着桂花的甜腻，拂过重重院落。
这座伯爵府邸占地并不算极广，却胜在精巧——前院正堂三进三出，后宅则依着一处天然小丘布置了假山流水，引了活水作池塘，池塘边遍植垂柳与碧桃。
此时正值仲秋，塘中残荷未凋，浮萍半黄，月色洒下碎银般的光斑随风摇晃，倒映在池面上，竟有几分江南庭院的意趣。
后宅最深处，紧挨着那片假山，有一独栋二层小楼，名曰“芙蓉阁”。这正是永宁伯正妻——李夫人的居所。
这芙蓉阁与别处不同，并非寻常内宅那般四面围墙、院门紧闭，而是三面环水，仅余北面一条石板小径通往主院。
楼前池塘中引种了几株名贵的“醉芙蓉”，此时正开得浓艳，白日里花朵呈淡白，入夜却渐次转为绯红，在月色下如同一片血染的云霞。
夜风拂过，花瓣簌簌落入水面，荡开圈圈涟漪。
如此精心设计，原是为讨李夫人欢心——她曾无意中说过，“独居水畔，可免闲人窥扰”。
永宁伯便花了大半年功夫，将府中东南角这片本就偏僻的地界改造成了如今的格局，又特地将那几株醉芙蓉从江南运来，植于楼前。
夫人果然欢喜，自此常年居于芙蓉阁中，除非府中有大事需她出面，便甚少踏足前院。
也正因如此，这芙蓉阁成了永宁伯府中一处半独立的禁地。
仆从若无传唤，不敢踏过那条石板小径半步；就连永宁伯本人，也因夫人素来喜静，渐渐少了留宿的次数。
偌大一个伯爵府，人人皆知夫人居于此，却也人人皆习惯了夫人的不露面。
——这，恰是今夜那“夜行者”求之不得的绝佳猎场。
他已在芙蓉阁的飞檐上伏了半个时辰。
一身夜行劲装将他融入夜色，唯有面巾上方一双眼睛微微反射着月光。
这双眼不大，却极亮，此刻正透过碧纱橱的缝隙，静静窥视着阁中那抹纤细的身影。
碧纱橱——这本是富贵人家用于隔断卧室与暖阁的镂空隔断，以紫檀木作框架，嵌以碧色薄纱，既可遮挡视线，又不碍空气流通。
李夫人卧房中的这一架碧纱橱尤其精巧，纱上以银线绣了暗纹缠枝莲，烛火映照下，银丝隐隐生光。
夜行者藏身于碧纱橱与墙壁之间的窄隙中，竟如同贴壁的壁虎，气息全无。
阁内燃着一盏琉璃灯，灯油是加了龙涎香的上品苏合油，燃时无烟，只散出一缕幽微的香气。灯光明净，将房中陈设照得清清楚楚。
这是一间极雅致的闺房。
迎面是一张紫檀木千工拔步床，床架雕着瓜瓞绵绵纹样，取“多子多孙”的吉兆——讽刺的是，李夫人入门十年，膝下犹虚。
床头小几上搁着一只青瓷香炉，炉中燃着沉水香，青烟袅袅。
靠窗处是一张花梨木书案，案上文房四宝俱全，一本翻开的诗集压着一方端砚，旁侧笔洗中尚余半盏清水。
墙上挂着一幅仕女图，落款竟是“婉清女史”——那是夫人自己的笔墨。
画中仕女独坐楼台，凭栏远眺，眉眼间竟有几分夫人自己的神韵。
而此刻，那画中人活了过来——李夫人正坐在书案旁的菱花铜镜前，尚未卸完妆饰。
夜行者的目光，便从那一刻起，再未从她身上移开分毫。
镜中映出一张冷艳的脸。
鹅蛋形的面庞上，肌肤细腻得几乎看不见毛孔，在灯火下泛着柔润的光泽。
她双眉修长入鬓，眉峰微挑，天生一副不肯低头的傲骨。
此刻她正微垂着眼，纤长的手指从发髻间拔下一支素银簪子，一头乌黑的长发便如瀑布般倾泻而下，披散在削瘦的肩背上。
发长及腰，缎面一般光滑，烛光下泛着幽蓝的光泽。几缕碎发贴在颈侧，衬得那一段颈子如凝脂般白皙。
她又取下耳坠——是一对南珠，颗颗浑圆，足有龙眼大小。
珠光与肤色交映，竟分不清是珠白还是肤白。
她把耳坠放进妆奁，轻轻揉了揉耳垂，那指尖纤细修长，指甲染着淡淡的凤仙花汁，呈浅珊瑚色。
夜行者目不转睛地看着。
他阅女无数，寻常闺秀早已难入他眼，但这位李夫人——确实不负其“京城第一冷美人”的诨名。
