近几年来，将军的三位女儿亚历山德拉、阿杰莱达和阿格拉娅，全都长大成人了。她们三个人虽然只是叶潘钦家的人，但是她们的母亲出身公爵氏族，她们拥有不少陪嫁的财产，她们的父亲前程远大，指日高升；更重要的是，她们都生得貌美如花，连最年长的已经过了二十五岁的亚历山德拉也不例外。老二是二十三岁，最小的阿格拉娅刚满二十岁。这位最小的姑娘长得十分漂亮，在社交界已经开始引起很多人的关注。这还不算，她们三人又都很有学识、智慧和才能。大家都知道，她们彼此相亲相爱，互相扶助。甚至有人说，两位姐姐为了妹妹——全家的共同偶像——宁愿牺牲自己。她们在社会上不但不爱出风头，甚至过于谦逊了，谁也不能够责备她们傲慢和自负。不过，大家都知道她们是骄傲的，而且了解自己的身价。大姐是音乐家，二姐是杰出的画家。但是，许多年来，几乎没有人知道这一点，只是最近才被人偶然发现。一句话，人家夸奖她们的话太多了。可是，也有一些不怀好意的人，他们带着恐怖的口气，说她们读过多少书，她们并不忙着出嫁。虽然她们也看重一定的社会地位，但是并不很过分。最应该注意的是，大家都知道她们父亲的志趣、性格、目的和愿望。
当公爵按下将军住宅的门铃时，已经是十一点钟左右了。将军住在二层楼上，他住的房子尽可能地朴素，但还是和他的地位相称。一个穿着镶金边制服的仆人给公爵开了门。公爵站在门口，不得不向这位仆人多费一些唇舌，因为仆人一看到他，就满腹狐疑地望着公爵和公爵的包袱。经过公爵再三确切地声明，他的确是梅什金公爵，有要事必须谒见将军，那个满腹狐疑的仆人才把他引到一个小小的前室里，这间小前室紧接着客厅旁边。那个仆人把他亲手交给另一个每天早晨在前室里值班、专管向将军通报来客的仆人。这个人穿着礼服，年纪在四十岁左右，带着一副殷勤的面孔。
他专门在书房伺候，职掌向将军大人通报，所以也很知道自己的身价。
“请您在客厅里等一等，把包袱留在这里。”他一边说，一边不慌不忙地、大模大样地坐到安乐椅上。他带着十分惊讶的神情看着公爵。公爵立刻在他身旁的椅子上坐下了，手里拿着包袱。
“如果您允许，”公爵说，“我最好是在这里等候，同您在一块儿。我一个人坐在客厅里有什么意思？”
“您不应该留在前室里，因为您是访问者，换一句话说，就是客人。您想见将军本人吗？”仆人显然不愿意放这个客人进去，所以又放胆追问了一句。
“是的，我有一件事情……”公爵说。
“我不问您什么事情——我的职务只是通报一声，说您到来了。但是，不经过秘书，我是不能给您去通报的。”
这人的疑心似乎越来越大了，因为他觉得公爵不太像平常的一些客人。将军虽然经常地，几乎每天，都在一定的时间内接待宾客，特别是为了公事，有时甚至接见三教九流的客人。仆人虽然已经养成习惯，而且得到放松限制的训令，但他心里还是非常疑惑，他觉得非通过秘书去报告不可。
“您真是……从国外来的吗？”他终于不由自主地问，并且感到惶惑起来；他也许是想问：“您果真是梅什金公爵吗？”
“是的，我刚下火车。我觉得您是想问我真是梅什金公爵吗，出于客气，才没有问出来。”
“嗯……”仆人很惊讶，这样含混地应着。
“我告诉您，我没有对您撒谎。您不会因为我受到申斥。至于我这副样子，还带着包袱，您也不必惊讶，因为我现在的境况不太好。”
“嗯，您要知道，我怕的并不是这个。我应该去通报，秘书也会出来见您，除非您……除非您……这句话可真难出口……我冒昧问您一句，您是为了贫穷来向将军求助的吗？”
“不是，这一点请您完全放心好了，我另有其他的事情。”
“请您原谅，我是看着您的样子才问的。您等一下秘书，他现在正和上校商量事情，商量完了以后，秘书就会来的……这是公司里的秘书。”
