我们先来看一段对话，一位顾客正在电话预约美发服务：
店员：“您好，有什么能帮您的吗？”
顾客：“你好，我想为客户预约一个女士美发。日期是5月3日。”
店员：“好的，请稍等。”
顾客：“嗯哼？”
店员：“请问您想预订哪个时间段呢？”
顾客：“中午12点吧。”
店员：“我们12点已经约满了，最近的时间是下午1点15分。”
顾客：“那10点到12点之间呢？”
店员：“这得看顾客想要什么服务了。她需要哪种服务呢？”
顾客：“只要女士理发就行。”
店员：“好的，10点可以。”
顾客：“那就10点了。”
店员：“好的，请问那位顾客的名字是？”
顾客：“她的名字是Lisa。”
店员：“好的，那就和Lisa在5月3日上午10点见咯。”
顾客：“没错，很好，辛苦啦。”
店员：“好的，祝您愉快，拜拜。”
聪明的读者一定猜到，既然我们要讲人工智能，这段话里肯定有一个人是机器人。那么到底谁是机器人呢？是不是很难猜？其实，这位打电话预约的顾客正是“机器”。或许有较真的读者说：“这不公平，因为打电话是要听语气、腔调的，不能只凭文字来判断。”确实如此。但是因为这本书没那么“智能”，没办法自动播放给各位读者，我们只能说说在现场亲自听到这段对话的观众们的反应。这段简单的预约电话是2018年谷歌I/O大会现场演示的视频之一，视频结束后引起了台下的阵阵欢呼，在这位“人工智能助理”发出“嗯哼”的声音时，大家都会心地笑了，因为这位助理已经开始掌握了人类的语气，模仿得惟妙惟肖，而且接电话的店员也完全没有发现对方是人工智能。
这位人工智能的名字叫做谷歌Duplex。我们知道苹果手机里的Siri说话的时候还是像机器人，和人类的口语还有着显著的差别，但是谷歌Duplex却能做到语音、语调和人类并无二致。不仅如此，在店员提出1点15分才有时间的时候，它并未接受提议，而是进一步提出了新的方案，最终完成了预约。对于原来只能用陈述句进行回复的语音助手来说，这种应变能力非常难得，已经是非常大的突破。而这一突破也吻合了谷歌助理的设计宗旨：为用户节省时间，为用户把事情搞定（也就是“getthingsdone”）。
一款内置谷歌助手的10英寸的联想智能显示器
谷歌Duplex的功能还不限于电话预约，它在完成对话后，谷歌助手还会在日历上记录事件并提醒用户。虽然在面对非常复杂的语句时，谷歌Duplex还是会有一些错误率，但它在技术上已经有了很大的进步。能让一个机器这么流畅地和人类交流，到底要攻克什么样的难关，并运用到什么样的技术呢？谷歌的CEO桑德尔·皮蔡指出，谷歌Duplex是三大技术的融会贯通，即自然语言理解技术、深度学习技术和语言转文字的技术。
以自然语言理解技术为例，人类的自然行为是很难建模的，以“延迟”为例。试着思考一下，我们和其他人对话的时候，什么时候会产生“延迟”，什么时候又要“脱口而出”？比如，当别人对你说“你吃了吗？”的时候，你的反应应当是迅速的、不假思索的，并很快就给出一个简短的回复：“吃了”或者是“没吃”。但是，当别人问你：“你对未来有什么规划？”面对这种问题，你就需要一定的思考时间。当别人问：“37892＋58725553是多少？”你可能需要更多的思考时间。这对于我们人类来说本来是一件再自然不过的事，但是对于机器来说，为了模拟人类的交流行为，就需要判断哪些情境是需要延迟的，还要进一步判断具体延迟多少时间较为合适。当人工智能检测到需要“脱口而出”的情境，他就会采用更快，但是精度更低的模型，最极端的情况下，系统的延迟可以仅仅不到100毫秒以内！而当人工智能在回答一个复杂的问题时，它就会适当增加一些延迟，有时还会连带很多语气词，比如“嗯……”“这个……”等。当然，这个“复杂”是对人类而言的“复杂”，比如刚才那道数学题，这对机器来说再简单不过了，但它还是要“装作”遇到了难题，加长延迟的时间，这样才更像一个“人”。
有了像谷歌Duplex一样的语音助手，人们的生活会有怎样的变化呢？有人会觉得很害怕，人工智能语音如果和真人说话没有区别了，那人类不是很容易被人工智能玩弄吗？不过，谷歌表示，技术透明性十分重要。他们发布了一条声明：“我们在谷歌Duplex的设计中内置了身份披露功能，会确保谷歌Duplex系统适当地表明自己的身份。我们在I/O大会上演示的是一个初期的技术demo，后续把这项技术放入到产品中时，我们会采纳用户的反馈。”这一声明让人放心不少，至少将来我们在接电话时，知道自己在和人说话，还是在和人工智能说话。
那么人们能从这项技术里得到什么好处呢？首先对于工作繁忙的人来说，就省去了打电话订座、询问的时间，其次，对于有“社交恐惧”、害羞的人来说，有了语音助手，就不用亲自与餐厅、发廊等陌生的工作人员进行交流了。如果你在异国他乡，语言不通，“精通”多国语言的语音助手就会成为你的“贴身翻译”。而对于聋哑等残障人士来说，语音助手无疑是帮了他们的大忙。当然，这种语音助手对于商家也有一定的帮助，它可以提醒客户预定的时间、地点，万一客户临时有事来不了了，预约也可以简单地取消，商家的时间就能腾给别的客人了。
