明书反驳道：“书办此言，是将‘清明’与‘大局’置于水火之境。倘若今日因一时之‘大局’，便可牺牲立身之‘清白’，则今日有此模糊一笔，明日亦可因彼事再开一例。其间若有人中饱私囊，我又何以相阻？您这是在逼我，亲手动摇公济社的根基。”
“先生误会了。”南初声音沉稳坚定，“我并非要你牺牲原则，而是恳请你延缓清查，待我们足够稳固之时，再行说法。公济社的根基，不只是账面清白，更是栾城百姓如何能活到明年开春的现实。”
她语气愈发恳切：“先生与其纠缠一笔无法挽回的旧账，不如将精力打造一套无人可指摘的新账。让此后的每一文钱，从拨付到使用，皆公开透明，无隙可乘，这才是要紧。”
明书沉默了，这位南府遗珠言辞恳切，他何尝不知这是最现实的出路？建立新账、泽被民生的新景象固然更吸引他，但内心的尺度和老师的托付，又让他踌躇。
南初观其神色，继续道：“此次惠民之策，是我亲自与王公议定，你当信得过我。我保证，最多一个月，此事我必给你一个明白交代。在此之前，请先生先稳住这救民的开局，可好？”
明书目光缓缓扫过窗外的婆娑树影，又落回南初身上，视线不经意掠过她颈侧那抹红痕，莫名心头一涩，终是松了口：“好，一个月，我等书办的答复。”
“多谢先生。”南初颔首谢过。此事已了，尚有另外一件事，本欲同王岱山商议，可思及眼下不便频繁出没王府，以免落人口实，她稍作迟疑，继续道：“还有件事，也想请先生周全。”
“书办请讲。”明书谨慎道，“倘是不违公心，与民有利之事，明书自当奉行。”
“时下春耕已复，然我观人力颇为不足。督军已然应允，可借一些兵卒助民抢耕。只是此举不便由督军府发起，恐落得“梁军干政”的口实，我亦不便出面，思来想去，由公济社提出，将这笔民心帐收下，当是最优之选。”
明书未作声，只幽深的目光落在南初脸上。那目光如有实质，让南初微微刺痛却不愿细思，她将视线投向凉了的茶盏，淡淡道：“还请先生与王公慎重考虑，与民方便。”
明书又凝视她几眼，才将视线挪开，投向角落里一只旧木鱼，用无力又悲悯的嗓音道：“好，我稍后会去老师府上报账，届时便与他议定。”顿了顿，又道，“书办……似是很信任这位大梁的督军，这一些兵力流入民间，确定无虞吧？”
南初心头微微一涩，旋即又抬眸浅笑：“整个栾城都捏在他手里，他又何须算计这些许兵力？”
“我明白了……”明书的声音轻得像一声叹息，他垂下眼，目光落在自己洗得发白的袖口上，“……辛苦书办周旋。”
明书说不清此时心底是何滋味。眼前这位昔日贵女，桩桩件件皆是为民请命，可又总叫他受之如饮鸩。她事事为公，却步步游走在明暗裂隙，他应允的每一件事，都似在将这裂隙又拓宽一分。
他将视线投向日光朗朗的门外，光亮中那片婆娑树影忽明忽暗，晃得他眼晕。
门内，是理不清的账册。门外，是算不清的人心。
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此时的澄心院中，萧翀处理完几件急务，亦打算外出。他思来想去，伪帝卢秀还是个待决的“切口”，他必须亲自去处理这个危险的隐患。
岂料刚出院门，便见卫挚携陈翎并几个扈从迤逦而来，他眸光一沉，不速之客。
萧翀面上不显，快走几步抱拳道：“侯爷和陈大人怎亲自来此？有何事着人唤我便是。”
卫挚满面春风地扶住萧翀胳膊，笑呵呵道：“云彻不必拘礼！你我至亲，又许久未见，本想与你多叙叙旧，奈何初到此地，诸事繁杂，今日略空，便想来你这里坐坐……”他目光不经意扫过院内，“怎么，这是要外出？”
萧翀听着这位表舅的巧言软语，他口中的诸事繁杂，便是初到栾城，屁股还没坐热便开始查账，分明是不给他这个外甥任何喘息准备之机。待到这波算计被阻断夭折，才有了“今日略空”，只怕又是新一轮算计开始。
