“……粮食又快没了……”
“……地窖里全是洞……”
“……再这样下去，冬天怎么过……”
“……请的人怎么还不来？是不是也被老鼠……”
斯托里停下脚步，心中一动。他扛着青蛙走了过去。
“几位，”他开口，声音不高，但足够清晰，吸引了那些镇民的注意力。他们转过头，看到他扛着的巨大青蛙，都吓了一跳。
“我是个路过的猎人，”斯托里继续说道，目光扫过他们焦虑的脸，“听说你们镇子闹鼠患？”
“可不是嘛！”一个中年汉子苦着脸，“简直成了灾！邪了门了！”
“我或许能帮上点忙，”斯托里指了指肩上的青蛙，“这玩意儿，别看它现在这样，对老鼠的气味和动静特别敏感，算是个……另类的捕鼠能手。而且它体型大，能吃不少。”
他当然是在胡扯，这青蛙呆滞麻木，能不能动都是问题，但他需要一个“花掉”它的理由，一个看似合理的交换。
镇民们面面相觑，眼中燃起一丝希望，但更多的是怀疑。
“这……这东西真能抓老鼠？”
“看着……不太像活泼的样子啊？”
“你要什么报酬？”
“我不要钱，”斯托里摇头，“只换一些我能立刻带走的、实用的东西——够我走到下一个城镇的干粮、干净的饮水、一套备用的结实衣物、几根火把、还有一些基础的伤药与解毒剂，另外，”
他顿了顿，“如果方便的话，能否告诉我，你们请的‘专业人士’，是不是一个……穿着花衣服、会吹笛子的人？他什么时候到？或者说，他来过没有？”
此言一出，几个镇民脸色骤变！他们互相看着，眼中充满了惊疑和更深的不安。
“你……你怎么知道？”中年汉子声音发颤。
“猜的，”斯托里平静地说，“这种规模的鼠患，不寻常，往往会引来不寻常的‘解决者’。我只是想确认一下，免得撞上不该撞上的。”
一个年纪大些的老人叹了口气，低声道：“确实是请了那样一个人……穿着五颜六色的破衣服，拿着根细长的笛子。他说能解决老鼠，但要一大笔金子作为报酬。镇长答应了……但后来，老鼠是少了些，可他又说要额外的‘报酬’，镇长一时拿不出……他就走了，脸色很难看。结果第二天，老鼠又多了起来，比之前还凶！镇长已经派人带着家里最后那点金子去追了，可还没回来……”
果然，斯托里心中了然，故事已经开始，并且很可能已经进入了“被激怒的吹笛人”阶段。
那么，接下来，按照童话的走向，就该是……
他看了看天色，夕阳又下沉了一截。
“交易吗？”他打断了镇民的忧惧，指了指青蛙，“用我刚才要的那些东西，换它。它对付老鼠可能没那么神，但至少……是个能吃的大家伙，或许能吸引一部分老鼠的注意力，或者干脆砸死几只？”
镇民们犹豫了一下。眼前这个猎人虽然可疑，但提出的要求不算过分，那些东西镇上凑一凑还能拿出来。
这只大青蛙看着唬人，万一真有点用呢？死马当活马医吧！
“好！我们换！”中年汉子一咬牙，代表其他人答应了，他们立刻分头去准备斯托里要的东西。
很快，一小袋混合粗粮饼、两个装满清水的皮囊、一套半旧的但厚实耐磨的衣物、一捆干燥的火把、以及一个小布包着的几样基础草药和一小瓶气味刺鼻的解毒剂，被送到了斯托里面前。
“青蛙给你们了。”斯托里将那只依旧呆滞的普通大青蛙放在地上，确认交易完成。
河神“花光”的要求，应该算是达成了——他将青蛙“交换”了出去，换取了物资。
他迅速清点、打包好换来的东西，背在身上。
然后，他看向那几个镇民，最后问了一个问题：“对了，这里……是叫‘哈梅林’吗？”
这是他记忆中《吹笛人》故事发生的小镇名字。
几个镇民再次露出了困惑的表情，中年汉子摇摇头：“哈梅林？没听说过。我们这儿是‘磨坊镇’，因为以前河边有好几座大水磨坊，不过现在……唉，都荒废了。”
磨坊镇，不是哈梅林。
名字对不上。
但这鼠患，这吹笛人……斯托里心中疑云更重。
是巧合？还是这个世界的扭曲，连故事发生的“地点”都篡改了？又或者，这只是类似主题的另一个黑暗变体？
他没有再问，点了点头，转身快步离开了小镇广场，朝着来时的方向走去。
夕阳的余晖将他的影子拉得很长。他必须尽快与小红帽汇合，然后离开这个即将（或者已经）被更麻烦的“童话”所笼罩的是非之地。
而在他身后，“磨坊镇”的轮廓在暮色中渐渐模糊，那股淡淡的鼠骚味，似乎随风飘散，又似乎更加浓郁地沉淀了下去。
夜幕，即将降临。
