人群中响起一阵倒抽冷气的声音。
那个中年汉子张了张嘴，一时竟不知该说什么。
金猎人松开拳头，声音恢复了最初的平静，甚至带上了一丝近乎冷酷的“诚实”：
“但我们没有。我们站在这里，不是因为我们需要你们的‘信任’，不是因为我们做不到‘不劳而获’，而是因为我们有自己的规矩——以及，对你们那点家当，确实没什么兴趣。”
“信任需要时间，而你们没有时间。所以，别谈‘相信’。谈‘选择’。”
“你们的选项只有两个：一，继续怀疑，把我们赶走，然后等着看那个吹笛人下一步会做什么——是把所有人都变成老鼠的口粮，还是用鼠群把这座镇子夷为平地。”
“二，选择相信我们，配合我们，让我们解决这个麻烦。”
他停下，红宝石眼睛扫过全场。
“选吧。”
人群陷入了彻底的死寂。
那个中年汉子还想反驳，却发现所有的话都被堵在了喉咙里。他回头看了一眼身后那些苍老、疲惫、惊惧的面孔，又看了一眼屋内那堆仍在散发着血腥味的鼠尸，最终，他低下了头。
“那么代价是什么呢？”
老穆勒的声音打破沉默，沙哑而疲惫，带着老人特有的、洞悉世事的苍凉。他拄着拐杖，慢慢从人群边缘走到金猎人面前，浑浊的眼珠直视那双非人的红宝石眼睛。
“这世上没有免费的午餐，年轻人——不管你们是不是人。”他顿了顿，磕了磕烟斗，“你们要什么？”
金猎人转向他，红宝石眼睛里的光芒平稳如镜。
“第一，青蛙归还我们。无条件，无补偿。”
老穆勒几乎没有犹豫，直接一口答应下来：
“……行，你们要真能解决，”他回身看了一眼身后那些镇民，又转回来，“我们不仅不要补偿，你们之前给的那些钱，我们双倍奉还。”
身后人群中响起几声低低的附和，但更多的人还在观望，还在怀疑。
“第二，”金猎人继续说道，没有理会那些窃窃私语，“在鼠患解除之前，我们需要在镇上行动的自由，以及必要的协助。你们要做的，是听从我们的临时指令，并为我们提供目前所知的一切关于吹笛人的情报——他出现的时间、演奏的地点、离开的方向、与镇长交谈的细节。任何可能的信息，都有用。”
老穆勒再次点头，这一次，他身后那几张疲惫的面孔也跟着微微颔首。
“第三，”金猎人最后说，语气平静得近乎冷淡，“此事了结后，不得向任何人——尤其是我们那个不负责任的弟弟——透露我们曾在此地出现过。”
人群中再次响起一阵混杂着困惑的议论。那个不负责任的弟弟——扛青蛙换干粮的猎人——和他们有什么关系？为什么不能让他知道？
但没有人开口询问。眼前的这两个金属存在，从头到脚都散发着“不要多问”的气息。
老穆勒沉默了片刻，浑浊的眼珠在金银猎人之间来回扫视。最终，他缓缓说道：“……可以。你们兄弟的事，我们外人不多嘴。”
他顿了顿，又补充道：“但你们得说话算话，解决鼠患，让那吹笛人不敢再来，我们就当没见过你们。”
“一言为定。”金猎人简短地回应。他重新走回屋内，在桌边坐下，红宝石眼睛扫过陆续跟进来的镇民代表——老穆勒，那个曾与斯托里交易的中年汉子，还有另外两个看起来在镇里有些威望的老人。
“那么，把你们知道的，关于那个吹笛人的一切，都说出来。”
中年汉子咽了口唾沫，率先开口：“他……大概是七天前来的。穿着一身破破烂烂的花衣服，红的黄的绿的，补丁摞补丁，像个流浪的吟游诗人。手里拿着根细长的笛子，黑漆漆的，不知道是什么木头。”
“他一开始怎么说的？”银猎人问。
“就说他能驱鼠。”另一个老人接话，“说他在别的镇子干过这活，只要给足报酬，保准让老鼠绝迹。镇长当时也是被逼得没办法，粮仓都快被啃光了，就答应给他一笔金子，当天晚上就吹起笛子。”
“他吹了多久？效果如何？”
