“不！求求您，猎人先生！那些怪物还会追来的！我一个人……我一个人活不下去的！我可以付报酬，等我找到愿意帮助我的领主或骑士……”
熟悉的声音，带着哭腔和绝望。
斯托里猛地睁开眼，刺骨的寒冷和潮湿的泥土气息瞬间包裹了他。
他发现自己正站在一片狼藉的林间空地上，周围是散落的、逐渐僵化的藤蔓卫兵残骸，空气中还残留着植物腐败和淡淡血腥的混合气味。
而在他面前几步远的地方，一个金发凌乱、衣裙破损、脸上沾满污迹和泪痕的美丽少女，被大片的凝固巧克力覆盖，正跪在地上，用那双盛满惊恐与祈求的碧蓝眼睛，仰望着他。
正是那个卡森德拉王国的公主，被邪恶皇后追杀的逃亡者。
但他没空理会她可怜兮兮的苦苦哀求，头痛如同有钝斧在颅骨内不断敲击，精神力透支带来的虚弱感让他眼前阵阵发黑，每一秒的思考都伴随着神经灼烧般的痛楚。
“嘶~你先别说话……让我安静会”
他摸着脑袋，走到一棵大树旁靠在上面，缓了好一会才缓过来，妮芙不知道面前的人突然犯了什么病，但也乖乖闭上嘴。
斯托里深吸一口气，冰冷的空气刺痛肺叶，却让混沌的思维稍微清晰了点，他强迫自己保持清醒，继续思考现状。
正如他孤注一掷祈祷的那样，时间回溯到了关键的节点——刚刚击退追杀公主的藤蔓卫兵，尚未决定如何处理她的时刻。
距离那场令人绝望的“火柴城”幻境，至少还有一两周的行程。
面前有三个选择，一，绕过“火柴镇”区域，向其他方向探索。意味着更长的跋涉，更多的不可知危险，但他和小红帽的食物储备可撑不那么久。
二，原路返回，虽然很不情愿没有任何收获的无功而返，而且不知道为什么他潜意识很排斥这个回去的选项。
三，王国距离似乎最近，是已知的人类王国势力范围，但那里有被疑似“嫉妒”原罪扭曲的邪恶皇后，极端危险。
然而……
他悄悄睁眼，看向不知所措的妮芙，一个被皇后通缉、仓皇出逃的公主，如果被他“送”回去，无论皇后多么扭曲，明面上总该有点表示吧？
尽管这一选择也无异于与虎谋皮，但他觉得值得一试。
把小红帽留在王国之外的隐蔽处，独自带着公主去领赏、交涉、获取补给，然后迅速离开，避免与皇后正面冲突——这是他在剧痛中能想到的、风险相对可控的方案。至于公主回去后的命运……他管不了那么多了。
“听着，公主。你的王国，卡森德拉，离这里不远，对吧？”
妮芙警惕地点点头，不明白他什么意思。
“我可以护送你回去。”斯托里继续说，试图让自己的话听起来可信，“甚至……帮你解决掉你母亲带来的‘麻烦’。”
这个承诺空泛得连他自己都觉得可笑。
果然，妮芙公主眼神立刻变成了毫不掩饰的“你在开玩笑吗”。
她甚至因为恐惧而稍微恢复了一点力气，声音尖细地反驳：“解、解决？你根本不知道她有多可怕！她掌握的黑暗力量……那些藤蔓怪物只是冰山一角！回去就是送死！”
“你……你做不到的……没有人能做到……她……她已经不是人类了……”
她语无伦次地摇头，即使被巧克力困住，身体也忍不住向后瑟缩，“我不要回去……求求你，我也不要你们带上我了，让我走吧，去哪儿都行，别回去……”
头疼更剧烈了。
她的反应在斯托里意料之中，但斯托里没心情也没精力去编织更精巧、更有说服力的谎言来安抚这位吓破胆的公主。他的耐心和体力都已到达极限。
他脸色一沉，那层本就稀薄的“友善”伪装彻底剥落。
“你好像搞错了一件事，公主殿下。”
斯托里的声音陡然低沉，带着一种毫不掩饰的威胁，“我不是在征求你的同意，也不是在和你做什么公平交易。”
他上前一步，阴影笼罩住跪坐在地的妮芙。“你现在，是被我们‘绑架’了。明白吗？”
“你现在只有两个选择。”
他竖起一根手指：“第一，听话，跟着我们走，按我说的做，你或许还有一线生机，至少能多活几天。”
