前往“火柴城”的路途沉闷而压抑。
一支由二十名精锐藤蔓卫兵组成的队伍在城堡外的空地集结，他们装备更加精良，动作整齐划一带着高效的杀气。
斯诺队长站在队伍前方，覆盖着树根的左脸在晨光下更显狰狞，右眼如同鹰隼般扫视着一切。
斯托里被两名卫兵押解着，站在队伍侧方。
他被允许携带自己的基本行囊武器已被收缴，但一些零碎物品还在，双手被一副特制的、带有细小木刺的藤蔓手铐束缚在身前，稍有剧烈动作就会刺痛皮肤。
斯诺没有多余的话语，只是将那份羊皮地图在斯托里面前展开，用眼神示意：带路。
队伍踏入阴暗的森林。斯托里走在最前面，斯诺紧随其后，锐利的目光从未离开他的背影。
卫兵们呈扇形散开，警惕着周围的动静。
一路上，斯托里试图进行他计划中的“旁敲侧击”，他开始小心翼翼地试探，语气尽可能显得闲聊或好奇。
“斯诺队长，这附近的森林……和王国里很不一样，看着更‘自然’些。”他试图打开话题。
斯诺毫无反应，连眼皮都没抬一下，仿佛根本没听见。
“听说您负责整个王宫的守卫？责任重大啊，皇后陛下一定非常倚重您。”他换上了奉承的语气，同时观察斯诺的反应。
“斯诺队长，您对这条路线熟悉吗？我记得前面好像有一片容易迷路的沼泽……”
斯诺沉默，只有脚步声回应。
“皇后陛下真是……英明神武，能创造出您这样忠诚得力的部下，还有那三位……完美的王子殿下。”
他刻意在“完美”二字上加重，试图观察斯诺的反应。
斯诺依旧毫无反应，仿佛根本没听见，只是偶尔会根据斯托里的行走方向，用长矛的尾端不轻不重地戳一下他的后背，示意他专心看路。
几次尝试无果后，斯托里心中焦躁渐生。他需要更多的信息，需要判断斯诺对皇后和那几位“弟弟”的真实态度，这关系到他后续计划的细节。
他咬了咬牙，决定冒一次险，用更直接、更具冲击性的话语。
他稍微放慢脚步，让斯诺离自己更近一些，然后用一种压低的、但足够清晰的声音，带着一丝刻意伪装出的“推心置腹”和“同情”说道：
“队长，说句实在话……为您感到不值。您看看那三个‘王子’……他们算什么？除了那张脸，还有什么？而您，才是她的长子，为她守卫宫殿，处理最棘手的事务，立下汗马功劳……可她对您呢？呼来喝去，毫不掩饰的厌恶，甚至连个像样的承认都没有。把您当成一件有瑕疵的工具，用完就扔在角落……”
话音未落！
“嗖——噗！”
一道黑影闪电般袭来！
斯托里甚至没看清斯诺的动作，只感觉眼前一花，脸颊一凉，紧接着是难以想象的剧痛从口腔内炸开！
斯诺手中那杆沉重的长矛，如同毒蛇吐信般精准地刺穿了斯托里一侧的脸颊，矛尖从口腔内穿过，精准地刺穿了他的舌头，然后从另一侧脸颊穿出少许！
斯托里闷哼一声，整个人被这股力量带得向后踉跄，口腔瞬间充满了浓重的血腥味和铁锈味，剧痛让他眼前发黑，几乎昏厥。他想惨叫，但被刺穿的舌头和脸颊让他只能发出含糊的、痛苦的呜咽。
斯诺手腕一抖，干净利落地拔出了长矛，带出的鲜血和些许组织溅在旁边的树干上。
他上前一步，右眼冰冷地俯视着因为剧痛而蜷缩在地、浑身颤抖的斯托里，声音低沉沙哑，如同砂石摩擦：
“不准，再说，皇后陛下的坏话。”
每一个字都像冰锥，带着不容置疑的警告和绝对的忠诚。
说完，他从腰间的一个小皮囊里，取出一颗与昨日皇后所用相似的、但颜色略浅一些的鲜红苹果，随手丢在斯托里面前。
“自己治。”
他冷冷道，然后转身走开几步，示意其他卫兵保持警戒，仿佛刚才只是处理了一件微不足道的小事。
斯托里强忍着撕心裂肺的剧痛和强烈的呕吐感，颤抖着捡起那颗红苹果。
苹果入手温热，仿佛有生命般微微搏动。他没有犹豫，用还能勉强活动的手，将苹果送到嘴边，咬破果皮，贪婪地吮吸着里面涌出的、温热的、带着奇异甜腥味的汁液。
