腊月里的长安城，银装素裹，呵气成霜。
街面上的积雪被往来行人车马压实，又覆上新雪，走起来咯吱作响。
虽是天寒地冻，可年节将近，市井间的热闹劲儿反倒被这冷空气衬得愈发红火，尤其是城东“好再来”酒楼这一片。
酒楼生意自打开张那日红火起来后，就没凉下去过。
临近年关，各家各户采买年货、走亲访友、在外奔波的人回乡团聚，下馆子打牙祭、凑热闹的人就更多了。
每日里，还没到饭点，门口就排起了长队，伙计们跑堂跑得脚底生风，灶房里的火苗从早到晚就没歇过。
炒勺碰撞铁锅的“铛铛”声、伙计吆喝传菜的清脆嗓音、食客们被辣得嘶哈嘶哈却又大呼过瘾的谈笑声，混杂着那股子勾人馋虫的麻辣鲜香，一股脑儿地从门窗缝里溢出来，飘得半条街都是。
家里人也为这新营生忙得脚不沾地，却个个脸上带着充实欢喜的笑，他心里也踏实。
忙碌的日子过得快，仿佛一眨眼，腊月就过了一半。
这几日，天难得放了晴，积雪稍稍融化，檐下滴着水。
王明远刚从书院回来，忽见师父崔巡抚府上一个熟识的长随急匆匆寻了过来，言道巡抚大人请王相公过府一叙，有要事相告。
王明远心下微感诧异，师父年关前公务繁忙，若非紧要事，不会轻易派人来寻。
他不敢怠慢，跟家人交代一声，便随那长随出了门。
到了巡抚衙门后宅，书房里暖意融融，炭盆烧得正旺。
崔巡抚却未像往常般伏案疾书，而是负手站在窗前，望着窗外院中几株覆雪的青松，眉头微锁，似有忧色。
“学生王明远，拜见老师。”王明远上前恭敬行礼。
崔巡抚闻声转过身，脸上惯常的温和笑意淡了些，招手让他近前：“明远来了，坐吧。”
师徒二人分宾主落座，仆役奉上热茶便悄然退下。
崔巡抚沉吟片刻，并未寒暄，直接开口道：“今日唤你来，是刚得了豫西那边传来的急报。豫西行省今冬大雪连绵，近日天气骤暖，冰雪消融过急，黄河发生了不小的凌汛。”
王明远神色一凛。凌汛他是知道的，冰凌堵塞河道，水位猛涨，决堤泛滥，其害更甚于夏汛。
崔巡抚语气沉凝：“此次凌汛来得猛，淹没沿岸农田屋舍恐不在少数。加之豫西几年前才遭过蝗灾，民生本就艰难，今次雪灾叠加凌汛，只怕……唉，雪上加霜啊。”
他叹了口气，指尖在茶几上轻轻敲了敲，看向王明远，“你原计划年后便要出发游学，首要便是经豫西往嵩阳书院。如今这条路，怕是难走了。”
王明远心头一紧，忙问：“老师，情况竟如此严重？嵩阳府一带可还安好？”
“嵩阳府地处豫西偏南，受灾或稍轻，但通往其地的官道驿路，必经几处汛情严重之地，恐有冲毁淤塞，路途艰难还在其次，只怕流民滋生，路途不靖。”
崔巡抚眼中带着明显的忧虑，“你此行游学亦需稳妥为上，需心中有数，早做打算，行程或需调整，沿途更需倍加小心，以免陷入困境。”
王明远闻言，起身深深一揖：“多谢老师及时告知此事！此事实在要紧，学生定会慎重规划，绝不敢轻忽。”
崔巡抚点点头，示意他坐下。
近日稍微丰润了些的脸上神色却并未放松，望着窗外又开始飘落的雪花，沉默了片刻，声音里透出一股难得的疲惫与深沉：
“明远啊，近几年来，我大雍朝接连遭灾。豫西蝗灾，秦陕地动，如今又是黄河凌汛……西北边关，鞑靼各部亦不安分，小股扰边时有发生；东南沿海，倭寇之患亦未彻底平息，时有商船渔民遭劫。真是多事之秋啊……内忧外患，俱在眼前。”
他转回头，看着自己这位年少却沉稳的弟子，语气复杂：
“陛下年事已高，近年来于朝政……心思愈发难以揣测，于臣下疑心亦重。此番接连大灾，国库消耗巨大，朝中关于赋税、边防、赈济的争论只怕愈发激烈。
未来几年，无论……无论朝局如何演变，恐都难有真正太平宽松的日子。或许要到新皇登基，彻底稳固之后，方能有所转机？
这天下，越发艰难了……”
王明远还是第一次听师父如此直白地谈及朝局艰难与皇帝的疑心，心中不由一震。
