两日前，长安府城。
已是晌午时分，城东“好再来”酒楼后厨，正是最忙乱、也最热火朝天的时候。
大灶里的火苗蹿得老高，几口大铁锅同时运作，油星四溅，滋啦作响，混合着各种食材下锅后爆出的浓郁香气，形成一股霸道而诱人的烟火气。
虎妞系着一条沾了不少油渍的粗布围裙，袖子挽到手肘，露出两节结实的小臂，正站在一口大锅前，手里的大铁勺抡得飞快。
虽然如今酒楼生意红火，也请了好几个厨子帮工，但虎妞还是习惯每日到后厨盯着，尤其是几样招牌菜，她总要亲自过过手才放心。
用她的话说，“这灶上的事儿，一刻也马虎不得，味道差了分毫，客人下次就不来了！”
就在这时，后厨的布帘子被人猛地掀开，张文涛一阵风似的冲了进来。
他今日穿了件宝蓝色的长衫，箍的他整个身子胖乎乎的，像个蓝色的皮球。
自从开了酒楼后，张文涛好不容易瘦下去一点的身子，又如吹气球般胖了回来。
这衣服还是之前虎妞给他买的，他可喜欢穿了，起初穿着还略显宽松，现在穿上去像裹着件蓝色紧身衣。
不过，此刻他两眼放光，嘴角咧到了耳根，手里跟捧着啥宝贝似的，人还没到跟前，那大嗓门就先嚷嚷开了：
“虎妞！虎妞！快看！明远兄来信了！大哥也来信了！”
张文涛扬着手里的两个信封，声音洪亮，几乎盖过了锅铲的碰撞声。
他几步就跨到虎妞身边，献宝似的将信递过去，一双黑亮的眼睛里满是光彩：
“是明远兄和大哥写了送往清水村的信！镖局底下跑府城这条线的商队刚捎回来的！带队的头儿机灵，知道是咱家的信，没直接送，先紧着给送到我这来了！你快看看，肯定是明远兄和大哥他们报平安的！”
原来，寄往永乐镇一带的信件，无论是走官驿还是托付给其他镖局，大多会先汇聚到长安府城这个枢纽。
不过咸宁县乃至永乐镇一带的邮路，张家镖局经营多年，根基深厚。
因此，很多信件最终都会转到张家镖局，由他们顺路的商队捎带回镇上。
负责处理信件的管事知道少东家的岳家就是清水村王家，发现信件后，这等拍马屁表功的好机会岂能错过？
于是，连忙亲自将信送来了酒楼，交到了少东家张文涛手上。
虎妞闻言，手上的动作一顿，脸上瞬间也绽开惊喜的笑容。她赶紧放下锅铲，在围裙上用力擦了擦手，接过那两封信。
虎妞一眼就认出信封上熟悉的字迹，王明远的字清隽有力，王大牛的字则略显粗犷潦草，但都透着家人的亲切感。她心里一阵激动，好几月了，终于有兄长的消息了。
她先拆开了王明远的那封，迫不及待地展开信纸读了起来。
然而，当她读到信中内容时，目光却猛地凝住了，眉头不自觉地微微蹙起。
“见到了二哥？买饭的大爷安好？二哥平安？”虎妞低声重复着这两句，心里咯噔一下，泛起一丝疑虑。
三哥去见了二哥吗？怎么三哥这信写得……有点奇怪？
像是在特意强调什么？边关有风波？有惊无险？还特意叮嘱家里不要听信流言？
她了解三哥王明远，他心思缜密，写信向来条理清晰，很少会用这种看似随口一提、实则意有所指的语气。
这不像他平常报平安的风格，倒像是在……提前铺垫什么？
或者是在隐晦地传递一个消息，让大家先有个心理准备？
正当虎妞捏着信纸，心头疑云渐生之际，后院门口传来一阵车马声响和熟悉的吆喝声。
是经常给酒楼送菜的老汉刘大爷，赶着驴车来了。
刘大爷是个热心肠的大嗓门，一边帮着伙计卸菜，一边就扯着嗓子跟后厨的人唠嗑。
他显然也是刚听来了新鲜事，迫不及待要分享：
“哎呦！王掌柜！张少爷！你们俩还在这儿忙活呢？出大事了！天大的事儿！”刘大爷一脸的神秘兼惊骇，声音不自觉又拔高了几分。
“我刚从城西菜市过来，听那儿的人都在传！说西北边关打了大败仗！我的老天爷呦！是定国公！程老国公爷的队伍，让人给埋伏了！说是……说是全军覆没啊！尸横遍野！惨得很！连国公爷他老人家……都、都生死不明，怕是……唉！”
