第三日清晨，养心殿东暖阁，空气中弥漫着一股淡淡的药香。
皇帝半倚在榻上，身上盖着明黄色的锦被，面容瘦削，面色虽在晨曦中显得有些苍白，但一双眼睛依旧深邃，偶尔开阖间，锐利不减。
太子恭敬地侍立在榻旁，低眉顺目。
几位内阁大臣及读卷官代表屏息静气地垂手立于下首。
一名声音清朗的翰林学士，正手捧那份最终确定的前十名试卷名单，一份一份地，用清晰而平稳的语调，在御前跪读其主要策论观点。
每读一份，都会简要附上读卷官们的集体评语。
皇帝闭着眼，似在养神，又似在倾听，脸上没有任何表情。
当读到那份被李阁老看重、定为首席的试卷时，皇帝的眼皮微微动了一下，但依旧未睁开。
十份试卷全部读毕，读卷的翰林学士叩首退至一旁。
殿内一片寂静，落针可闻，所有人都等待着皇帝的最终决断。
按照惯例，皇帝通常会尊重读卷官集体拟定的名次，但亦有乾纲独断、更改排名的先例。
良久，皇帝才缓缓睁开眼，目光有些浑浊，却径直看向身旁的太子，声音带着一丝疲惫的沙哑：“太子，这几份策论，你都听了。你以为……如何？孰优孰劣？”
太子似乎早有准备，闻言立刻微微躬身，脸上露出那抹惯有的、弧度标准的恭敬笑容，语气温顺地回答：“回父皇，儿臣以为，诸位读卷大人拟定的名次，皆有其道理，诸位学子都是栋梁之材。若真要儿臣浅见……”
他略作沉吟，目光扫过刚才朗读试卷的翰林学士，继续说道，“儿臣觉着，那份主张‘重农抑商，固本培元’的策论，更为老成持重，深合治国之道。如今国朝虽有大捷，然内地灾荒不断，正宜休养生息，积蓄国力。此策方为上佳之选，最是符合当前国情。”
皇帝静静地听着，脸上依旧看不出喜怒，只是那双深陷的眼睛，一直落在太子脸上，仿佛要穿透那层恭敬的面具，直抵内心。
待太子说完，殿内又静默了片刻，皇帝才淡淡开口，声音不高，却带着一种无形的压力：“哦？你真是这样觉得？”
太子感受到那目光，笑容不变，甚至更显恭顺，肯定地答道：“是，儿臣愚见，确是如此。民为邦本，本固邦宁。武功之威，终是外力，民心所向，方是长治久安之基。”
皇帝盯着他又看了几秒，才缓缓移开目光，然后对侍立一旁的心腹大太监低声吩咐了几句。
大太监连忙躬身领命，上前小心翼翼地将那十份试卷，按照读卷官拟定的顺序，一份份整齐地摆放在皇帝榻前的御案上。
只是在摆放时，他的手指微不可查地在其中一份试卷的角落轻轻按了一下，似乎只是一个无意识的动作，但这动作皇帝却知道是何意。
太子的目光随着太监的动作移动，看到那份被李阁老看重、内容与他刚才所言“重农”之策并不完全一致，反而强调“权衡”与“暂缓大规模用兵”的试卷，依然被放在中间极为显眼的位置，而那份他刚才提及的“重农”策论反倒被放到了其侧面。
在他内心中真正认可，且殿试时还曾驻足良久看过的那份‘北疆大捷，士气可用，当趁势而进，犁庭扫穴，以绝后患！’的策论则被放在了更侧面，甚至连中间都算不上时。
他眼底最深处，一丝阴鸷飞快闪过，快得让人无法捕捉，脸上的笑容却愈发显得标准而温良，仿佛由衷赞同父皇的决定。
皇帝将太子的细微反应尽收眼底，心中不由得暗叹一口气，一股更深的疲惫感涌上心头。
他挥了挥手，声音带着倦意：“朕累了，你们都跪安吧。太子留下。”
“臣等告退。”众大臣恭敬地行礼退出暖阁。
殿内只剩下皇帝和太子父子二人。
皇帝复又闭上眼，半晌，才幽幽道：“既然你如此看重农事，心系黎民……那今日晚间侍疾，便不必读那些经史了，就给朕讲讲《农桑辑要》吧，也好让朕听听，你对农桑一道有何见解。”
太子身形几不可查地微微一僵，随即立刻躬身，声音依旧平稳：“是，儿臣遵旨。”
……
半个时辰后，太子从养心殿退出，脸上的标准笑容在转身踏入东宫范围的那一刻，瞬间冰消瓦解，取而代之的是一种极力压抑的阴沉。
他摒退左右，独自一人走入东宫一处僻静的书房。
书房很大，藏书丰富，此刻临窗的大书案上，赫然堆满了《齐民要术》、《农桑辑要》等农学典籍，还有《礼记·王制》、《尚书·禹贡》等强调休养生息、中庸治国的经典。
太子走到书案前，目光扫过那些书卷，眼神中的阴沉逐渐被一种扭曲的厌恶所取代。
他猛地抓起最上面的那本《农桑辑要》，手臂上青筋虬起，似乎想要狠狠摔在地上，但最终，他还是死死克制住了，只是将书重重地按在案上，发出“砰”的一声闷响。
他胸膛剧烈起伏，呼吸粗重，那双平日努力维持温和的眼睛里，此刻充满了血丝和一种近乎疯狂的怨恨。
他死死盯着虚空，仿佛看到了那个永远深沉难测、处处压制他的父皇，从牙缝里，挤出几个低不可闻、却充满恶毒的字眼：“老不死的……！”
声音在空旷的书房里回荡，带着无尽的戾气，旋即又被浓重的寂静所吞没。
