王明远依言落座，目光微抬，便对上了右侧投来的视线。
张允也来了，穿着一身簇新的宝蓝色绸衫，神情复杂。
他今日终究是托了父亲的关系，设法看到了王明远的卷子。
那手筋骨开张的好字自不必说，细读之下，经义阐释虽不似自己那般引经据典、辞藻华美，却别具洞见，直指核心。
尤其那道关于策论，条理清晰，切中时弊，操作性极强，绝非闭门造车能想出的空谈。这份务实与新见，让张允心头那点不甘与质疑也消散了大半。
他微微颔首，算是打过招呼。
另一位县试第三名，名叫张白官的少年也已落座，三人互相拱手见礼，互通姓名，便各自端正坐下，园内一时只有灯花偶尔的噼啪炸开的声音。
刘县令的目光在王明远身上停留片刻，心中百转千回。
这少年举止得体，不卑不亢，更难得的是那份远超年龄的沉稳与通透。
他确实动了爱才之心，甚至闪过收其为入室弟子的念头。以自己的学识和官场经验，好好雕琢，此子前程不可限量。
然而，想到他那农户出身，刘县令心中那点热切又迅速冷却。
他刘承文，寒窗苦读，宦海浮沉至今，每一步都走得小心翼翼。
收徒，尤其是收这种毫无根基的农家子为徒，绝非仅凭才学那么简单。
这意味着要投入资源，要承担风险，更要将其纳入自己的政治谱系。
自己这几年考绩上等，升迁在望，前途未定，带上这样一个“拖累”……值吗？
而且也不知道什么时候才能“变现”，发挥出“收益”？
他端起茶盏，轻轻呷了一口，那点爱才之意终究被更现实的考量压了下去。
“罢了，”刘县令心中暗叹，“此番用了他的策论上报州府，已算借了他的光。日后他若真遇到迈不过的坎儿，在不违律、不损己的前提下，帮他一次，也算还了这份‘借用’之情，两不相欠。”
宴席在一种和谐的氛围中开始，菜肴精致而不过分铺张。
席间刘县令举杯，勉励三人戒骄戒躁，潜心向学，争取府试再创佳绩，为咸宁增光。
不过多是县令在说，三人恭敬应答，偶有关于经义的简单问答，张允答得漂亮，王明远则言简意赅，切中要害。
酒过三巡，菜过五味。
刘县令示意随从捧上三个红绸包裹的小盘，亲自递到三人手中：“些许程仪，聊表心意。望尔等不负所学，早获功名。”
入手微沉，是五两一个的官银。
这不仅是贺仪，更是县令对治下教化成果的期许——多出一个秀才，都是他这位父母官政绩簿上重要的一笔。
宴罢，张允与张白官先行告退。
刘县令却温和地开口：“明远且留一步。”
王明远心头微动，依言停下脚步。
待园中只剩二人，刘县令的声音压低，目光深邃：
“你的策论，条陈清晰，切中弊要。本官已稍加润色，附于本县今岁春荒应对条陈之后，报往州府了。”
他顿了顿，看着王明远的眼睛，意味深长地补充道，
“此乃为国献策，亦是尔才学之证。日后……若在学业或他事上，有需本官斟酌之处，可来寻吴师爷递个话。”
这番话，说得极其含蓄，但王明远瞬间明白了其中的“交易”意味——县令用了他的策论作为政绩，也留下了一个若有若无的承诺。
“学生谢县尊大人提点栽培！”
王明远深深一揖，心中并无多少惊喜，反而更添一分清醒。
功名路上，人情世故，亦是学问。
他现在无权无势，只是个小小的童生，知道了这是场“交易”又能如何？
知道了那莫须有的承诺或许只是空口白话又能如何？
走出县衙侧门，清冷的夜风拂面而来。
街角里，一个魁梧的身影立刻迎了上来，正是不知等了多久的王大牛。
“三郎！”王大牛的声音带着些凉意，却掩不住关切，“咋样？吃饱没？县令老爷说啥了没？”
“挺好，大哥。”
王明远看着大哥冻得有些发红的鼻头，心头涌起暖流，将手中那个沉甸甸的红绸小包递过去，“县令大人赏的程仪。”
王大牛接过，入手后一沉，脸上瞬间绽开一个近乎傻气的笑容，小心翼翼地将银子揣进怀里最贴身的口袋。
“好！好！”他絮叨着，仿佛已经看到了爹捧着银子、对着祖宗牌位又哭又笑的样子。
王明远点点头，望着县城阑珊的灯火，深深吸了一口带着寒意的空气。
府试、院试……路还长。
而此刻，他想家了。
