夜色已深，常府所在的巷子寂静无人。狗娃熟门熟路地走到常府门口，用力拍响了门环。
“谁呀？这么晚了。”门内传来一个少女清脆且带着些许警惕的声音，是常笑盈。
“笑盈！笑盈！是我，心恒！王心恒！”狗娃压低声音，急切地喊道。
门“吱呀”一声开了条缝，常笑盈探出头来，借着门口昏暗的灯笼光，确认是狗娃，松了口气，随即惊讶问道：“心恒哥？这么晚了你是有什么急事吗？”
“笑盈，常叔叔歇下了吗？我有个顶顶要紧的事，必须立刻见他！”狗娃语速很快。
常笑盈见他神色焦急，连忙侧身让他进来：“爹还在书房看书呢，你快进来，我带你过去。”
两人穿过庭院，来到书房外，常笑盈轻轻叩门：“爹，心恒哥来了，说有急事找您。”
书房里传来常善德温和的声音：“是心恒啊？进来吧。”
狗娃推门进去，只见常善德正坐在书案后，就着一盏油灯翻阅着一卷书稿，显然还在处理公务。
“常叔！”狗娃快步上前，也顾不上行礼，直接从怀里掏出那个油布包裹，双手递上。
“这是我三叔托人从台岛捎来的，让我必须亲手交给您！三叔说了，此事极其重要，关乎重大！”
常善德闻言，神色一凛，立刻放下了手中的书稿。
他接过那个包裹，入手微沉，隔着油布能摸出里面是厚厚的信笺和一些图册。他没有立刻拆开，而是先看向狗娃，语气沉稳中带着关切：“心恒，别急，慢慢说。是你三叔托人送来的？送信的人呢？”
“是李茂叔送来的，他是我三叔在秦陕老家的故交，现在在我院子里歇着呢。”狗娃缓了口气，将李茂的到来和三叔的叮嘱简要说了。
常善德点点头，目光落在那个油布包裹上，眼神变得深邃起来，对狗娃和常笑盈道：“笑盈，你先带狗娃去客厅用茶。”
两人走后，书房内恢复了安静，常善德小心地、一层层拆开油布包裹。里面果然是一封厚厚的信，以及一叠画满图形的纸张。
他展开信纸，就着灯光，仔细阅读起来。开篇是熟悉的笔迹：“善德兄如晤：见字如面。台岛一别，倏忽数月，念及京中旧友，尤感兄之笃实缜密，令人心折。今冒昧修书，实有一事，积压心头久矣，不得不烦劳吾兄……”
信中的内容，让常善德的神色越来越凝重。
王明远在信中并未过多寒暄，直切要害，阐述了他对目前军中火器、战船、火炮等方面弊端的观察，并提出了一些大胆的、甚至可称“异想天开”的改进构想，附上了详细的草图和解说。
他坦言这些想法或许粗糙，或许不合时宜，但确是目睹将士用命、血染海疆后的一点痴念，希望能借重常善德的经验，私下参详验证，或可做些小型模型，看看是否有万一之可行性。
信末，王明远写道：“……此乃弟之妄求，成固可喜，败亦无憾。兄若觉有丝毫可取之处，可酌情呈递杨尚书案前，由部堂大人决断。万勿因弟之私谊而涉险，一切以兄之安危前程为重……”
常善德放下信纸，拿起那叠草图，一页页翻看。
上面画的火铳结构、炮架改良……虽然笔触简练，但思路之奇巧，让他为之动容。他仿佛能看到王明远在孤岛灯下，蹙眉疾书，为增强防务、减少将士伤亡而绞尽脑汁的模样。
他想起王明远离京赴任前，他们那日酒楼深谈，王明远就曾隐约流露出对军械改良的兴趣，当时他只当是王明远锐意进取，未曾深想。如今看来，他是真正将此事放在了心上，并且在台岛那个险地，有了更具体、更迫切的思考。
“明远兄啊明远兄……”常善德低声喟叹，手指轻轻拂过图纸上那些清晰的线条，眼中闪过一丝复杂的光芒，有敬佩，有担忧，更有一种久违的热血在悄然涌动。
他沉默良久，最终将信件和图纸仔细收好，放入一个带锁的抽屉里，钥匙贴身收起。
他对着窗外沉沉的夜色，无声地自语，仿佛立下一个誓言：“此事……我常善德，定当竭尽全力，为你，也为东南沿海的将士百姓，寻一条路出来！”
与此同时，千里之外的台岛，夜色同样深沉。
王明远刚刚处理完一日积压的公文，正准备歇息，衙署后院门外却传来一阵急促的脚步声和衙役略带紧张的通传：
“大人！大人！不好了！那个……那个生番部落的杏儿姑娘来了，说有十万火急的事求见您！看她样子，慌得很！”
王明远心头一紧，杏儿？她深夜来此，还是如此惊慌……
他立刻起身，沉声道：“快带她进来！”
