王明远没有立刻休息，而是换了身常服，带着石柱，悄悄出了门，马车直奔常府。
常府的门房见是他，连忙行礼引路。这个时辰，常善德果然还在书房。
书房的灯亮着，窗纸上映出常善德伏案的身影。
王明远让石柱在院外等候，自己轻轻叩门。
“进。”里面传来常善德有些疲惫的声音。
王明远推门进去，又反手将门掩上。
书房里堆满了图纸和稿纸，常善德正对着一份火炮结构图皱眉思索，见是他，有些意外：“明远兄？这么晚了，可是西山试验场又有什么……”
“常兄，”王明远打断他，走到书案前，看着常善德眼下的青黑，声音低沉下去，“我深夜来访，是有要事。我们……明日便要动身，前往西北边关。”
常善德手里的笔顿住了，抬头看他，眼神从疑惑慢慢转为凝重：“西北？这么急？是……因为新火器实战检验的事？陛下有旨了？”
“是，也不全是。”王明远深吸一口气，决定对这位可以托付后背的同僚兼挚友坦白一部分。
“陛下已下旨，命我与你，押运部分新式火器及工匠，赴西北镇远关，进行实战环境下的检验与改进。这是明面上的差事。”
他顿了顿，看着常善德的眼睛，语气带上了一丝明显的艰难和歉疚：
“但私下里……我二哥，镇远关守将王明志，数日前巡边时遭遇鞑靼精锐伏击，坠崖……下落不明。
边关恐有内奸，局势复杂。我此去，亦为寻兄，并暗中协查。”
“常兄……这次，怕是真的要拖累你了。西北苦寒，且危机四伏……”
常善德脸上表情瞬间严肃，他站起身，绕过书案，走到王明远面前。
没有问“坠崖下落不明”的具体细节，也没有惊讶于“内奸”的骇人，只是沉默了片刻，然后抬手，用力按在王明远的肩膀上。
“说这些作甚。火器研制，本就是为了用于疆场，保家卫国。图纸和数据再好，不经实战，终是纸上谈兵。
西北，正是它们最好的试炼场。我早就想看看，咱们弄出来的那些东西，在真正的战场上，到底能有多大威力。”
“而且王将军骁勇善战，保境安民，是我常善德敬佩的真英雄。更何况，他是你的兄长。
此行艰险，我虽不擅兵事，但研制火器、改良工艺，或许在边关能用得上。多一个人，多一分力。”
……
次日寅时三刻，天还未亮。
西城门外，火把通明。一支约千人的队伍已集结完毕，人马肃静，甲胄齐全。
队伍中除了禁军，还有数十辆遮盖严实的大车，里面装着拆解的新式火炮、火药、以及一应工具材料。
王明远和常善德赶到时，一个熟悉的身影已然等在最前方。
听到马蹄声，那人转过头——正是卢阿宝。
他朝王明远略一颔首。没有寒暄，也无须多言。
王明远朝他点了点头，一切便已明了。
卢阿宝拨转马头，低沉的声音在凌晨的寒气里格外清晰：“人齐了。”
王明远回头，最后望了一眼晨曦中巍峨的京城轮廓，望了一眼清晏巷的方向。
随即深吸一口凛冽的寒气，猛地一抖缰绳。
“出发！”
马蹄踏碎晨霜，车轮碾过冻土。
这支沉默而精干的队伍，如同离弦之箭，朝着西北方向，迎着将亮未亮的天光，疾驰而去。
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