工部，大雍军工河道巡察总局。
正堂里，气氛有些凝重。
王明远坐在主位的黄花梨木大案后，手里捏着一份墨迹未干的账目汇总，眉头微蹙。
对面站着两个人，正是都水清吏司主事罗乾和火器局主事常善德。
两人都穿着官袍，但脸上带着明显的疲惫，眼底还有些血丝，显然这段时间都没睡好。
“王大人。”
罗乾率先开口，声音有些干涩，他清了清嗓子，才继续道：
“水力联动作坊的第一座试验场，在京郊永定河支流边上，算是初步建成了。
虽然中间因为齿轮咬合、水车承重这些问题，返工了三次，木料和铁料浪费了不少，但眼下总算能转起来了。”
他说着，从袖中取出一份更详细的文书，双手呈上：
“这是测试记录。按照您之前提的设想，我们做了个简化版。
一套水车，通过齿轮和连杆，能同时驱动两台矿石破碎机、两架水力鼓风机，还有一套简单的锯木装置。
测试了三天，运转基本平稳，只要水流不断，就能一直干活。”
“破碎石灰石的效率，比用人力锤砸，快了至少近十倍。水力鼓风的风力也足够，而且稳定，比畜力风箱强太多。就是……”
罗乾顿了顿，脸上露出苦笑，指了指王明远手里那份总账：
“就是这钱……花得也太快了。光是打造那几套特制的齿轮和连杆，用的都是好铁，请的是工部匠作监手艺最好的几位老师傅，工钱和料钱就占了大头。
还有试验场的地基、房舍、水车……前期拨给都水司的那笔银子，已经……见底了。”
王明远翻看着罗乾递上的测试记录，上面用蝇头小楷详细记着每次测试的数据、遇到的问题、改进的方法。
虽然还有些粗糙，但框架确实搭起来了，这是个好消息。
他点点头，将文书放在一边，看向罗乾：“能转起来，就是成功的第一步。中间的波折和浪费，在所难免。罗大人辛苦了。”
罗乾连忙拱手：“不敢言辛苦，分内之事。只是这后续……若要扩大试验，或者在京郊其他合适河段再建几座类似的工坊，这经费……”
他的话没说完，但意思很明显：没钱了。
王明远没立刻回答，目光转向旁边的常善德。
常善德接触到王明远的目光，脸上愧疚之色更浓，他本就消瘦，此刻眉头紧锁，更显得愁苦。
“明远兄……王大人。”常善德改了称呼，声音低沉，“高炉炼钢的试验……进展不如人意。”
他叹了口气，从怀中掏出一叠画满草图的纸，有些地方还被火燎出了焦痕，显然是一直身处在第一线。
“按您给的思路和那些零散要点，我们召集了工匠，在城外西山脚下选了块地方，试着建了一座小高炉。耐火砖是特意从江南景德镇那边调来的上好材料，焦炭也试着炼了一批。”
“可是……”常善德指着草图上一处标记。
“点火试炼了三次，每次都不成功。不是炉温上不去，铁矿石熔炼不透，结块堵塞。就是好不容易熔了，出来的铁水杂质太多，冷却后脆得很，根本没法用。”
“我们反复排查，觉得问题可能出在好几个地方，焦炭的纯度、鼓风的风力和风压、投料的比例和时机……”
他越说语速越快，带着科研人员特有的执着和苦恼：“我们调整了焦炭的炼制时间，改进了风机的叶片，尝试了不同的矿石和石灰石配比……可每次都要重新准备物料，雇佣工匠，这银子……”
常善德抬起头，眼中血丝明显：“拨给火器局的那笔专项经费，已经用去七成多了。
眼下高炉需要重新设计加固，鼓风机要再改进，焦炭要重新炼制，还有工匠的工钱、日常的炭火物料……实在是……难以为继了。”
他说完，深深低下头，肩膀有些垮。
这一个多月，他吃住几乎都在西山试验场，眼看着一次次失败，银子像流水般花出去，却见不到像样的成果，压力之大，可想而知。
王明远看着常善德这副样子，心里也沉甸甸的。
他放下账目，站起身，绕过书案，走到常善德面前，伸手拍了拍他的肩膀。
“善德兄，”
常善德依言抬头，眼中满是疲惫和自责。
“这等研究实验，哪有那么容易一次成功的道理？”王明远语气温和，却带着一种令人心安的力量。
