转眼两个月过去了，大明王朝迎来了崇祯四年的新年。
京师，张灯结彩，君臣百姓都在迎新年。距离己巳之变过去了不到一年，崇祯三年因为后金入寇，京畿地区军民百姓都没有过年。如今过去了不到一年，后金给大明留下的伤疤还未消退，但中国人的风俗习惯，新年必须热热闹闹的过个好年。
但热热闹闹过新年，穿上新衣服，吃上好东西，那是小康人家的事情，高官富豪每天都在过年，新年来临的时候，贴上对联，让仆人管家提着各种礼物来回走关系，家里的孩子们放鞭炮，增添了几分新年喜气；而穷人年关被催债，新年临近日子更加艰难。
沙背沟城寨，李国栋和他的弟兄们，以及城内的军民百姓在小年就开始准备了，准备热热闹闹的过个好年。
新年到来之前，李国栋让王全代表自己，又跑了一趟偏关，给张献忠运去了第二批货物，带回了金银财宝和一千流民。
前后两批新带回来的流民，也被安排在城寨内居住。大伙们一齐动手，挖掘了五百多座地窝子，提供给新来的流民居住。
平日里的伙食，城寨中军民都是平等的，每人每日两顿，早餐是以小米、大米、黄米、高粱米、麦麸、荞麦、米糠等混合熬成的杂粮粥，每个人还发一个以高粱面和黄豆粉混合做成的窝窝头，还配上了咸菜、萝卜干当小菜；晚餐是杂粮窝窝头，或者杂粮煎饼，再配上一碗豆腐汤，就着咸菜下饭。每隔十天半个月，还能吃到一次肉食，城寨内会杀羊，喝着热气腾腾的羊汤，吃着烤得香喷喷的羊肉。
这样的伙食比起李国栋当马贼的时候来是差了很多，但是对于流民们来讲，甚至是对那些原本居住在蓟州一带的大明百姓来讲，这样的生活条件算是很不错了，当年的普通老百姓一日两餐都不能保证吃饱，挨饿才是正常的时候，来到这里，至少可以填饱肚子。至于流民就更不用说了，他们原本逃到了偏关，都已经快饿死了，沦落到吃死人肉的地步，如今有人给他们提供粮食养活他们，在他们心目中，李国栋简直就是活菩萨。
何兴等原大明的村民来到这里，不到一年时间，但他们已经把这里视为自己的家，今后就是跟着李国栋走，李国栋回大明，他们也会跟着回去；倘若李国栋无法回明，他们宁可一辈子留在这里陪着李国栋。
毕竟他们的命都是李国栋救下的，若不是去年后金入寇的时候，李国栋带着兄弟们从女真人手里救出大伙，这时候他们早已被掳到辽东苦寒之地给女真人当奴隶了，说不定这时候已经冻死在辽东。
冬季下起大雪，一片雪白之中，沙背沟城寨却是张灯结彩，喜气洋洋。
从小年开始，一大早起，大人便忙着换门神，贴春联，小孩则是在旁痛快地放鞭炮。鞭炮响声中，一股浓浓的年节气氛随着硝烟弥漫在城寨之中。
李国栋令人宰杀了二十头牛和一百多只羊，宰杀了城寨内自养的五百多只鸡，还带人去黄河边捞起了几十网黄河大鲤鱼。总之过年这几天肉食敞开了供应。城寨内每个人都眉开眼笑，那么多年来，就数今年的新年过得最好了。
城寨内的人们一起动手，磨出雪白的精面粉，剁肉剁大葱白菜，包起了饺子。一锅锅热气腾腾，面皮雪白的饺子捞了起来，随便大家吃。
李国栋还给城内每一名当兵的人发了一两银子的军饷，并带人从大同购入了诸如红枣、果干、花生、红糖、糯米之类的年货，并裁剪了布匹，让城寨内每个人都换上新衣服。
“去年鞑子入寇，我们一家大小从家里逃难出去，幸亏李将军救了我们一家。秀英啊，看那李将军对你好像也很不错，还是让你哥和李将军说一声，看他有没有娶你的意思。”何兴的母亲一边忙碌着给自己的三位儿女做新衣服，一边唠叨着。
“娘，女儿年龄还小，要陪着娘。”何秀英的脸一下就红了。
何兴笑道：“妹子，哥这就去和李将军说一声。哥现在也是李将军的好兄弟了，他看上去对你还真有点意思，我们不如趁着新年把婚给订了。”
