刘恒一听，心里自然非常高兴。自己治理的国家安宁祥和，这自然是极为高兴的事。刘恒由快报立即想到不久前鲁人公孙臣曾经上书的事，于是马上传召丞相张苍，他要听听张苍对陇西郡郡守奏报的成纪县出现黄龙这件事是什么看法。
张苍担任丞相后不久，鲁人公孙臣就上书说：“之前的秦王朝得水德，现在汉王朝承袭秦王朝天下，推始及终，汉王朝应该是土德。与土德相应，会有黄龙出现，当朝也应该崇尚黄色。因此，应该更改秦王朝的历法，并改变当朝服饰和旗帜的颜色。”
当时，张苍看了公孙臣的上书后，反驳说：“汉王朝始于水德，所以河水可以冲溃金堤，这正是始于水德的印证。而新的一年始于冬季十月，冬季属水，水为黑色，所以公孙臣的话不对，不应该加以理会。”刘恒对五行之说并不了解，看了张苍的上书后，就把这事放置到一边去了。
汉王朝建立后，一直沿袭秦王朝以十月为一年之首的旧历。高祖是在十月入关到达霸上，并灭了秦王朝的，张苍推算金、木、水、火、土五德的运转情形，认为汉王朝正值水德旺盛的时期，应该仍然像秦王朝那样，尚黑。
五行说是战国时期阴阳家的代表人物邹衍创立的。邹衍认为，天地有五行，从天地剖判以来的人类社会，都是按照五德（即五行之德）转移的次序进行循环的。五德转移又是仿照自然界五行相克的规律即土克水、木克土、金克木、火克金、水克火运行的。人类社会的历史变化同自然界的变化一样，也是受土、木、金、火、水五种元素支配，每一个王朝的出现，都体现一种必然。
《吕氏春秋·应同》讲得更具体：“凡帝王之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天先见大螾大蝼。黄帝曰：‘土气胜’，故其色尚黄，其事则土。及禹之时，天先见草木秋冬不杀。禹曰：‘木气胜’，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见金刃生于水，汤曰：‘金气胜’，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见火，赤鸟衔丹书集于周社，文王曰：‘火气胜’，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且先见水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水。”
邹衍创立的这种学说后来为秦始皇所接受，并为始皇帝称帝及其统治服务。《史记·封禅书》说：“邹子之徒论着终始·五德之运，及秦帝而齐人奏之，故始皇采用之。”始皇帝采用邹衍的五行说后，将秦定为水德。以为水德之治，刚毅戾深，事皆决于法，刻削毋仁恩和义，然后合五德之数。
邹衍提出五行概念和“五行生胜”的理论，试图说明事物运动变化的普遍性规律。邹衍认为，木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，是五行相生的转化形式，说明事物之间都有一定的联系。邹衍认为历史是经常变化的，没有万世长存的王朝。但王朝的变化，有其历史和社会及经济等方面的原因，将其归结为神秘的天意，并且是循环论，就陷入了迷信的泥潭。并且其五德终始说认为，人类社会虽然在不断变化，但都是以五行相生相克的结果，这就陷入了机械论。
邹衍的阴阳五行思想对后代哲学、医学、历法、建筑等领域有很大的影响，尤其是被董仲舒的新儒学吸收，成为支持其“君权神授”学说的理论框架，更对历朝历代的统治者产生了巨大影响。
汉王朝建立后，高祖忙于王朝建立后的稳定，并没有心思去思考汉王朝应该归属于五行中的哪一行。高后主政时，也忙于消除刘氏族人的势力影响，提升和维护吕氏族人在朝廷的地位，同样没有心思去推究汉王朝的五行归属问题。刘恒坐上皇位后，前期的精力同样主要放在维护和巩固自己的皇位上，没有把心思放在汉王朝应该归属于五行中哪一行的问题上。作为专门负责订正汉王朝律历的计相说汉王朝仍归属水德，刘恒和高祖一样，自然就认同了作为计相的张苍的说法，没有去深入考究此事，毕竟自己并不懂这方面的东西，而张苍作为对历法很有研究的人，他的话自然不会错。
张苍作了丞相，他的话其他大臣就更是无可反驳，这样一来，刘恒也就很自然地听从了张苍的意见，没有理会公孙臣的奏章。
现在，成纪县果真出现了黄龙，映证了公孙臣的话，刘恒便感到张苍的话不一定正确，他要听听张苍对此会怎么解说。
张苍看了陇西郡郡守的快报后，自然马上想到公孙臣的上书，心里便想，皇上很可能要将此事与更改朝廷的五行之属联系起来。所以张苍看了陇西郡郡守的快报后，便想先堵住刘恒的口：“陛下，成纪出现黄龙，确实是吉祥的事，但这与朝廷的五行之属并没有直接联系。”
张苍这话并没有什么说服力，虽然刘恒对五行之说并不熟悉，也缺乏研究，但公孙臣几年前说会有黄龙出现，现在果真出现了，这说明那个公孙臣的话并不错。
听了张苍的话，刘恒想不出反驳的理由，但想到既然张苍反对，那么是不是让张苍和公孙臣进行一场辩论，让公孙臣来反驳张苍，最后看谁说得更有道理，也使自己对两人之说更明白。于是，刘恒对张苍说道：“丞相的话虽然有一定道理，但公丞臣几年前的话现在却得到了映证，是不是让公丞臣来朝廷当着众大臣的面，说说他的道理？如果说得不对，也让朝廷上下明白其中的道理，以更坚定丞相的看法。”
皇上这样说，张苍自然无法反对，这不仅是皇上金口玉牙，更主要的是如果自己反对皇上这个想法，岂不等于说自己害怕和公孙臣辩论？因此，虽然张苍对刘恒这个想法很有些不满意，却也只能按照皇上的话去做。尽管张苍心里有些担忧，但他相信，自已是朝中第一重臣，公孙臣不过是一个士子，就算有一些学问，量他也比不过自已对天相历法的研究。对自已的学问，张苍还是充满自信的。
