诏书说：“从前大禹广求贤士，其求贤之举甚至扩展到了境外，四方之内，只要是舟车能够到达、人迹能够去到的地方，没有不知晓的。大禹这样做的目的，是为了弥补施政的缺陷；近处的人献出自己的力量，远方的人献出自己的智慧，大家都和善勉力，以辅佐天子。所以大禹能够不失德政，夏朝能够长久盛美。高皇帝亲自清除大害，消除祸乱根源，选拔豪杰英才，建立大汉王朝。作为大汉王朝朝廷的一官之职，应该极尽努力提出劝谏，弥补天子的缺陷，拥戴汉家王朝。同时，依赖上天之灵，宗庙之福，使天下安定，恩德延及四方边境民众。朕即天子正位，继承宗庙祭祀，但朕既没有高尚的品德，又不聪明敏锐，明亮不能和烛光相比，智慧不能使国家大治，这是诸位都知道的。因此特下诏有司、诸侯王、三公、九卿及郡守，请大家依据自己的认识，推选出贤良优秀，熟悉国家大体，通晓人事变化，敢于极力直谏的人才，以辅佐匡正朕的不完备之处。只要能够有两三个大夫熟知国体、人事、劝谏这几方面的道理，朕就非常高兴。诸位大臣还应陈述国体、人事、直谏三道要领，深思朕德性的缺乏之处，官吏办事不公正，朝廷政事不周知，庶民百姓不安宁这四个方面的缺漏、错误之处，有什么情况要全部讲出来，不要有所隐瞒。朕以为，这些举措，上可以进献先帝宗庙，下可以为庶民百姓创造美好利益。希望举荐都写成文章，朕要亲自阅览，同时也观察诸位大臣辅佐朕的建议是否尽到了责任，是不是把话说完、说透了。写好后将它慎密地封起来，朕亲自拆封。因此，大臣们可以直言正论，不要顾忌当权官吏的阻挠。啊！大家一定要切记！被推荐来的人也一定要尽情抒发自己的感想而不要怠慢！”
刘恒坐上皇位后下诏举荐贤良方正之才，已经不是第一次，上次要求大臣们推举人才，结果只有河南郡守吴公推荐了贾谊，袁哙推荐了自己的弟弟袁盎。对此，刘恒很是不满，但又无可奈何，毕竟自己刚坐上皇位不久，朝廷上下对自己都不了解，所有人对自己都还有一个熟悉认同的过程。这一次再下诏，语气和要求和上次相比已经完全不同了，这次要求所有有司职员、诸侯王、三公、九卿及郡守都要凭自己的认识推荐贤良优秀、熟悉国家大体、通晓人事变化的人，并且在诏书中明确提出有司和诸侯王、三公、九卿及郡守每个人都必须推举若干人的要求。
有了皇上的明确要求，各有司人员、王公贵族、朝廷和地方大员都不得不积极举荐，汇总起来总共推举出了一百多人，而被举荐最多的是太子太傅晁错。
汉王朝之前，特别是秦王朝商鞅变法之前，实行的是“世卿制”，也就是人们常说的“世袭制”，贵族永远是贵族，黎民黔首永远只能是贵族的活工具和牲畜。商鞅变法实行军功制，彻底打破了传承夏商周几个王朝的世袭制度，下层的黎民黔首通过战场杀敌立功，可以获得相应的爵位，拥有一定的社会地位，从而提高其低贱的社会地位。虽然社会地位和政治地位和贵族相比仍然有天壤之别的差距，但毕竟使黎民黔首有了改变自己社会地位的机会。秦国丞相范雎、秦国名将白起就是平民出生成为秦王朝名丞名将的。秦王朝的军功制施行后，如果爵位得到晋升，除了会获得相应荣誉、良田美宅的赏赐外，还可以免除徭役，甚至可以抵罪。比如说打死人犯了罪，本来应该受刑，但只要此人有爵位，就可以只受降爵处分，本应受到的皮肉之苦甚至死刑都可以相应减免。
陈胜、吴广起兵反秦，各路人众和被始皇帝消灭的六国世族趁机起兵，在推翻秦王朝的诸侯争雄过程中，为了打败对方，诸侯们也采用以功赏爵的做法，激励参战将士多多杀敌立功。最典型的是楚国贵族项梁所立的楚怀王与诸将约定的“先破秦入咸阳者王之”，就是典型的以功赏爵的例子。高祖率先攻破函谷关进入咸阳本来应该称王的，可因为项羽自恃强大，自立为西楚霸王，在分封诸侯时，并没有遵守楚怀王之前的约定，只封了刘邦为汉王（实际上等于是一个诸侯），但这一口号却有效地激发了各路诸侯及将士奋勇争先打击秦军的强大动力。
高祖刘邦在与项羽相争的过程中，也是以封爵赏侯来激励部下抢关夺隘，杀敌立功，打败楚军的。据相关史料介绍，高祖刘邦从有资格封爵到他病死，一共分封了143个侯爵，以至于因为封的爵位太多，最后有的人封爵后竟然一时无法得到封地。
功臣的爵位是可以继承的。虽然汉王朝对爵位继承采用的是不均等继承法，即除法定之“后”（即长子）降级继承外，其余诸子再降级继承。
既然继承了爵位，自然也就继承了在朝廷应该享有的各种待遇，享受食邑自然不说，不少人还要在朝廷安排职位。如此一来，朝廷的职位基本上都被功臣和功臣之后占据，不论是惠帝还是高后，要想用自己的人都不容易，毕竟朝廷的职位有限。刘恒坐上皇位后，同样没有多少职位可以由他自由任用。
高祖刘邦坐上皇位的第二年便下诏“举三老”，要求推举年龄在50岁以上、有修行、能率众为善的人协助地方官长推行政令。这是第一个由皇帝下诏要求推举用人的诏令，虽然此次高祖要求推举的是县以下的治吏，而非朝廷中央各部衙司或者郡县官吏，却开启了选人用人的新途径，也开启了中国历史上公开举荐用人制度的先河。
