夏侯敦和郭嘉激烈争执，李典站在一边，望着怒气冲天的郭嘉，不禁想到了几个月前的那场争吵。
曹操出兵攻打中原引发了很大争议，而争议的重点就是攻击策略。
曹操有自己的全盘考虑，他并没有攻占中原的信心，所以他把兵力一分为四，一部由曹仁统率在东海郯城牵制青州军，一部由夏侯敦统率北上攻打昌邑，一部由曹洪统率西进攻打睢阳，还有一部由满宠统率攻打汝南，和淮河南岸的周瑜、曹丕形成夹击之势。曹操这种部署很明显，他无意攻打中原，仅仅是想牵制中原一带的北疆军，帮助刘表守住南阳。
荀彧、郭嘉对曹操的部署提出了质疑。徐州兵力如果合成一股，北上攻打中原必有所获，而且也能迅速帮助刘表在南阳战场上取得优势。北疆军一旦在中原告急，李弘就要撤出南阳战场，调兵戍守中原。如此一来荆州军就能北上攻打颖川，威胁洛阳，这反过来又能帮助徐州军继续征战中原。如果长安局势失控，关中和河北大乱，中原随即唾手可得。
按照曹操这种攻击策略，化整为零，多路出击，不但无法威胁中原，也无法帮助南阳战场。尤其可怕的是，北疆军一旦取得了南阳战场的胜利，增兵中原，则徐州几路攻击大军都有全军覆没的危险。
曹操拒绝接受劝谏，他首先考虑的是保存实力，其次考虑的是防备孙权和周瑜的背后偷袭，其三他不相信刘表。刘表和袁绍可以说是一种人，才大志疏，成不了大事。
曹操知道以自己的实力和徐州这块弹丸之地，迟早都要被李弘和孙权吃得干干净净。在目前形势下要想生存，必须先取得南北对峙的有利态势，然后乘着刘表和李弘僵持不下之际过江打孙权，占据吴越之地，凭长江之险和李弘、刘表形成鼎立之势。这几年他养精蓄锐，不是为了打中原，而是为了打江东。打中原要和强悍的北疆军对抗，自己没有胜算。而且中原又是四战之地，即使打下来了也未必能守住。打江东就不一样了，孙权在江东的根基尚不稳固，和周瑜也是分庭抗礼，明争暗斗，击败孙权的机会非常大。
曹操不愿把实力损失在中原战场上，他要等到南北对峙的态势稳定后，以荆州刘表和益州刘备牵制李弘，然后挑起孙权和周瑜的矛盾，挑起周瑜和刘表的矛盾，把江东引入战乱。然后自己找个机会堂而皇之地渡江，顺势杀了孙权，占据吴越之地。
曹操这个想法只有他儿子和几个兄弟知道，其他人都不知道。他打了十几年的仗了，如今还在为生存而苦苦挣扎，他不得不放弃称霸中原，重振社稷的不切实际的幻想，转而寻求生存之路。只有生存得到了保障，自己才能想想诸如霸业之类的其它事。自从袁绍死后，一切都变了。当初他赶走刘备占据徐州是抱着杀回中原的目的，然而，袁绍失败了，死了，形势全部变了，自己依旧苦苦挣扎在生存的绝境里。
荀彧和郭嘉据理力争，连番劝谏。曹操无奈，把郭嘉调到了夏侯敦军中，让荀彧到襄阳常驻，以便及时通报荆州形势。
现在战场形势逆转，李弘竟然不顾大漠安危，从北疆调来铁骑大军展开反攻。一切如郭嘉所言，各路大军随即陷入了全军覆没的险境，徐州面临败亡之局。
北疆军非常嚣张，在大小驰道上纵马狂奔，烟尘滚滚，根本不掩藏自己的行踪和攻击目的。他们有速度，他们有足够的时间切断徐州军的退路，把徐州军包围、歼灭。
夏侯敦要求各部放弃粮草辎重，日夜兼程后撤，能撤出去多少算多少。而郭嘉却认为大军生机已绝，唯一的办法就是死守昌邑，拖住北疆铁骑，给徐州的曹操赢得坚守彭城的时间。“徐州若失，北疆军势必杀过淮河，陈兵长江北岸，江东危在旦夕，所以此刻孙权必定不顾一切北上支援。只要彭城不丢，徐州则固若金汤，而江淮也就安然无恙。”
夏侯敦根本不听，冲着李典连声怒吼，“快撤，快撤……”
