实际上，从粉碎“四人帮”到党的十一届三中全会徘徊前进的两年中，中国正处在十字路口。在中国今后走什么道路问题上，存在着不同的认识，集中体现为继续走老路、改走资本主义的路和探索新道路等不同主张。这是一个决定中华民族命运的关键性历史时刻。1978年12月召开的党的十一届三中全会，在邓小平、陈云、叶剑英等老一辈无产阶级革命家的引导下，决定停止使用“以阶级斗争为纲”的错误口号，把党和国家的工作重点转移到以经济建设为中心的社会主义现代化建设上来，并提出改革开放的战略决策。这是中国共产党在历史转变关头，顺乎历史潮流、代表人民意愿所作出的决定当代中国命运的关键抉择。经过几年探索，1982年9月邓小平在党的十二大的开幕词里明确指出：“我们的现代化建设，必须从中国的实际出发。无论是革命还是建设，都要注意学习和借鉴外国经验。但是，照抄照搬别国经验、别国模式，从来不能得到成功。这方面我们有过不少教训。把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。”这就为我国的改革开放确立了指导原则和方向。首先，中国的现代化建设，必须从中国实际出发，而不能离开中国实际，照抄照搬外国经验和模式，这是基础和出发点；其次，改革开放必须坚持把马克思主义的基本原理和中国的具体实际相结合，没有马克思主义不行，马克思主义不同中国实际相结合也不行，只有“结合”才能成功和胜利，这是指导原则；再次，中国的改革开放是要走自己的道路，需要大胆探索；最后，明确改革开放的主题和落脚点，即强调建设有中国特色的社会主义道路，就是扎根当代中国大地上的科学社会主义。
以邓小平为主要代表的中国共产党人，从十一届三中全会特别是十二大以后，在原有探索的基础上继续进行新的探索，纠正了毛泽东晚年的错误，并有许多新的创造。邓小
平通过总结经验深刻指出：“问题是什么是社会主义，如何建设社会主义。我们的经验教训有许多条，最重要的一条，就是要搞清楚这个问题。”应当说，过去我们发生重大失误的最深层次原因，与理论上没有完全搞清楚这个问题有关。邓小平同志以中国特色社会主义为主题，以“什么是社会主义，怎样建设社会主义”为主线，第一次比较系统地初步回答了在中国这个经济文化比较落后的国家建立社会主义制度以后怎样建设、巩固和发展社会主义一系列基本问题，并开辟了中国特色社会主义建设新道路。这条道路的主要标志，一是实现了从“以阶级斗争为纲”到以经济建设为中心的历史性转变，一心一意谋发展，聚精会神搞建设，集中力量搞社会主义现代化。二是实行改革开放的战略决策，使中国拓宽了新的发展空间。
（二）马克思主义中国化理论的二次飞跃
在中国特色社会主义建设道路的探索上，毛泽东与党的第二代、第三代中央领导集体是承前启后、继往开来的关系，毛泽东思想与中国特色社会主义理论体系是一脉相承、继承开拓的关系，中国社会主义建设道路的探索和中国特色社会主义道路的开创是不断推进、接续发展的关系。前者是后者的前提和准备，是后者的理论来源和实践基础，后者是对前者的继承和发展，是前者的创新和开创。邓小平说：“……从许多方面来说，现在我们还是把毛泽东同志已经提出、但是没有做的事情做起来，把他反对错了的改正过来，把他没有做好的事情做好。今后相当长的时期，还是做这件事。当然，我们也有发展，而且还要继续发展。”
