改革开放不是单项推进，但也不是将原有体制中的积极因素全部改掉，脱离四项基本原则的改革开放不可能长期推进和取得巨大发展。从社会主义改革的规律和人民群众的立场来看，改革开放必须以解放思想为先导，但解放思想不能偏离四项基本原则。邓小平说：“什么叫解放思想？我们讲解放思想，是指在马克思主义指导下打破习惯势力和主观偏见的束缚，研究新情况，解决新问题。解放思想决不能偏离四项基本原则的轨道，……离开四项基本原则去‘解放思想’，实际上是把自己放到党和人民的对立面去了。”可见，只有把解放思想和坚持四项基本原则结合起来，才能全面正确地理解解放思想，保证改革开放的正确方向。
首先，改革开放在本质上是社会主义性质的，是走社会主义的发展道路。改革开放中的转轨是指经济体制的转轨，而不是社会主义基本经济制度和基本政治制度的转轨，二者不能混淆。邓小平同志指出：“我们搞的四个现代化，是社会主义的四个现代化。只有社会主义，才能有凝聚力，才能解决大家的困难，才能避免两极分化，逐步实现共同富裕。”显然，只有从社会主义这个前提出发，改革开放才不会迷失方向，才能得到民众的支持。相反，丢掉社会主义这个方向，不走社会主义道路，社会生产力再怎么发展，对于国家、民族和广大人民来说只能是灾难：“没有社会主义这个前提，改革开放就会走向资本主义，比如说两极分化。”当然，坚持社会主义道路并不是说改革开放只能局限于经济领域，而不涉及政治领域。实质上，经济体制领域的改革必然要求对上层建筑领域进行适当的调整。但这些调整只
有着眼于增强社会主义国家管理经济、驾驭市场的能力，而不是削弱社会主义国家的宏观调控能力。在改革开放进程中，国内外的确曾有一些人指责我国只搞经济体制改革，而不搞政治体制改革。邓小平同志明确回应说：“这不对。我们的政治体制改革是有前提的，即必须坚持四项基本原则。”他更一针见血地指出：“某些人所谓的改革，应该换个名字，叫作自由化，即资本主义化。他们‘改革’的中心是资本主义化。我们讲的改革与他们不同，这个问题还要继续争论的。”这些都充分表明，在坚持改革开放的社会主义方向方面，是没有丝毫妥协余地的。
