薛岳急忙赶到陈济棠师部，商量下一步进军路线。会商结果，将原拟向梅县方向进军的路线，改为向丰顺汤坑前进，仍由薛岳师居前、陈济棠第十一师居中、第十三师（代师长云瀛桥）殿后，三个师前后连成一线，首尾呼应。
此次临行前，李济深交代给薛岳一个秘密任务，潮汕、梅州一带，一直由蒋介石的嫡系第一军控制着，第一军军长何应钦率部北伐后，留下一个潮梅警备司令部，由王俊任司令。薛岳的任务就是设法逼走王俊，把蒋介石在潮梅一带的势力连根拔掉。
王俊原任第一军一师师长，是薛岳的老上司，但他并不是带兵的料，薛岳从骨子里就瞧不起他。这次起义军南下潮汕，王俊虽有三个团的兵力，却畏于起义军的威名不战而退，真是丢第一军的脸面。
由梅县至丰顺的路，完全是一条山僻樵径，平时很少有人行走，加以风雨载途，人马拥挤，坠崖伤毙者，时有发现。薛岳没想到这是他从军以来最难走的一条路，地图上标明“90余里”的路程，竟然走了一天。
说曹操，曹操到。薛岳在半途中正好遇到王俊撤下来的部队。
薛岳要王俊率部跟自己一起打，可王俊不干，说等整编后再说。薛岳火起，大声对部下说：“既然他们老是打败仗，就把他们的枪下了，让老子来打！”
薛岳的部属正缺武器，得令后一哄而上，三下五除二就在路上收缴了王俊部的部分枪支。
王俊哪里咽得下这口气，找到陈济棠告状，并扬言“退出战场不打了”。
陈济棠与王俊是老相识，但又不好说薛岳，只好安慰说：“不要退得太远，等整顿好部队再来参战。”结果王俊部却始终不肯来参战。
眼见起义军顺利占领潮州、汕头，下一步的目标就是广州。李济深、黄绍竑有点慌了神，他们弄不清起义军的虚实，张发奎的部队回广东后又不肯帮忙。他们只好将在广东、广西能调得动的兵力全部聚结于粤东，这给张发奎有了可乘之机。
其实，当时的形势对中共起义军来说已十分险恶。自会昌战斗之后，广东的粤桂蒋三派军阀经过近一个月的补充整顿，力量已大为增强。截止9月底，集中在东江前线的国民党军队共有六个师，总兵力有三万多人。这样，国民党军不仅在总兵力上相当于起义军的三倍多，而且在每一个方向上都形成了兵力优势。
在这种情况下，双方摆开“堂堂之阵”打硬仗，明显对起义军很不利。
占领潮汕后，起义军摆出了这样一个架势——头脑在汕头，后勤在潮州，主干向汤坑前进，后尾却留在三河坝。这完全是一个被动的态势，当时的主要希望寄托在叶挺、贺龙、刘伯承率领的主力能击败敌军主力，并与海陆丰连成一片。
于是，一场硬打硬拼的闪电式交锋，不可避免地在汤坑展开。
汤坑位于今梅州市丰顺县，因境内有温泉而得名。起义军进攻汤坑的主力第二十四师只剩下2000余人，第二十军的两个师也只有4000人，合计6000人，其中还包括非战斗的勤杂人员。部队长途行军，不仅身心疲惫，而且子弹缺乏。第二十军的这两个师内由于还没有建立共产党的组织，士气也不高。
他们对面的敌人，是陈济棠指挥的三个师，共15000人。其中陈济棠任师长的第十一师是主力。另外，还有薛岳的新编第二师和徐景唐的第十三师，薛师是新建不久的部队，战斗力差些，而第十三师却也是第四军的老部队，同样不可轻视。加上陈济棠的军队是在主场作战，占据了汤坑的有利地形，以逸待劳，弹药充足，起义军向这样一支强敌发起进攻，战斗的困难可想而知。
9月28日，由于久未下雨，酷热异常。薛岳在距汤坑30里之白水、分水一带首先与叶挺、贺龙的主力部队正式遭遇。起义军向驻守汤坑制高点上的薛岳部发起了仰攻。
薛岳弄清对方是叶挺的二十四师后，就知道这一仗不好打，何况自己的部队大多是新兵，哪见过这种架势。当叶挺的部队拿出北伐的传统作风，高呼着革命口号向山头猛冲时，其气势一下子震慑住了薛岳的士兵。
