原来，汀泗桥、贺胜桥攻占之后，北伐大军即以势不可挡的态势进攻武汉。吴佩孚看到战局危殆，一面重新部署兵力，企图固守武汉重镇；一面向孙传芳求助，由孙传芳出兵江西，袭击革命军侧背，借以挽救颓势。于是北伐中的第二大战役——南昌大会战的序幕就此揭开。
9月5日，北伐军兵分三路，出兵江西，杀向孙传芳的五省联军。其中，以第二军为右翼，向吉安运动；中路为第六军，从通城向义宁运动；第三军为左翼，向萍乡运动，全军的最终目标为夺取江西省会南昌。
第六军是以程潜为军长的湘军底子，其参加北伐的部队为第十七、第十九两师。当敌军一部向修水进发时，总司令部即令第六军进行阻击，并拨第一军第一师归第六军指挥。第一师由代军长王柏龄任指挥官。薛岳由此正式参加北伐战斗。
第六军、第一师9月中旬由平江向江西境内运动，进至离修水西约15华里的坑口附近时，与西进之敌遭遇，战斗甚为激烈。直至次日上午12时左右，北伐军始将当面之敌击溃，攻占修水。残敌向德安方面溃退。
当时，第六军参谋长唐蟒不在前线，该军的一切作战计划、作战部署均由总参议杨杰决定后，经程潜同意，即由杨杰指挥执行。攻下修水之后，杨杰获得如下情报：“我第二、第三两军正在樟树以南地区与敌激战中；南浔线上，敌之运输甚忙；南昌城内无敌正规军，仅有警察部队，不过600余人。”
杨杰没有等待朱培德的第三军，就决定单刀插入，拿下南昌城，并大胆地做出以下作战部署：
令第六军第十九师星夜兼程向南昌急进，并相机占领之；令王柏龄所率领的第一军第一师王俊部，向南昌城西郊南浔铁路上的牛行车站急进，先行肃清该处之敌，并向北警戒；令第六军十七师向南昌城南面靠近赣江西岸之生米街急进，并由该处渡过赣江，在南昌城以南地区结集，同时向南警戒；第六军部随十九师前进。
参加完作战会议，喜欢纸上谈兵的王柏龄回到第一师指挥部后并没有按照这个命令行动，而是只以第一师第三团薛岳部进击牛行火车站，全师主力则翻山越岭、纵深转向离南昌以北数十里的南浔铁路线上的乐化车站附近，旨在截击由南昌城内败退之敌。
事后证明，这是一着“昏棋”。
却说薛岳得令后，率其第三团向牛行火车站运动。不久，他便得到捷报，友军十九师在当地民众的支持与协助下，一路未遇到敌人的抵抗，于9月19日顺利占领南昌。
这一天恰好是一年一度的中秋节。薛岳闻之大喜，开始布置攻打牛行车站，计划三天内拿下此火车站。
孙传芳听说南昌被北伐军攻占，又惊又怒，立即调集重兵夺回南昌，并严令驻牛行车站的部队死守，确保援军南下。
由于王柏龄的错误部署，薛岳只有一个团的兵力，势单力薄，虽经三天三夜的苦战，仍未能攻占牛行车站，眼看得伤亡一天天增加，为避免无畏的伤亡，他只好下令停止进攻，致使守敌得以固守待援。
再说，第一师主力到达乐化车站后，代师长王俊没有做出果断的处置，既没有迅速占领乐化车站，严密向北警戒，又没有破坏铁道和通讯设备，以达切断敌南援的目的。更为“乌龙”的是，他在与敌相持36小时后，做出错误决策，命令部队撤离乐化，结果，很快遭到南援敌军的攻击，损失惨重，不得不向西南奉新方面撤退。
这一退，开了一大口子，打乱了北伐军整个战局，使全军陷入十分被动不利的状况。
第六军军长程潜闻之第一师不按计划行事，擅自行动，造成不利战况，十分愤怒和无奈，不得不变更部署，派杨杰指挥正在南昌生米街附近渡江中的第十七师急速转移，配合薛岳三团，争取拿下牛行车站。
杨杰从军部赶到赣江西岸牛行车站附近时已是黄昏，暮色很重，奉命赶来的十七师也已集结完毕，但考虑到天色将晚，他未马上展开攻击，仅派一小股部队对敌作侦察之行动。没想到就在当晚，守敌得到九江方面驰援，兵力大增，占据火车站的最后阵地，使战局逆转。
