顾宪成东林讲学如果我们的记忆还算好，那么就应该记得发生在万历二十一年（1593年），万历皇帝并封三个儿子为王的事情。在这一年，任吏部文选郎中的顾宪成上疏万历皇帝，认为这是皇上对屡屡请求立太子的臣下的侮辱。万历皇帝愤怒，但愤怒的原因却是，此人太过于嚣张，敢推己及人。顾宪成被削官为民，在万历二十二年（1594年）回到了江苏无锡老家。
其实，这件事只不过是顾宪成被贬回老家的直接导火索，在此之前，诸多事情早就注定了他不可能在朝堂上呆下去。
但促使他在朝堂下待不下去的并不是他传说中的刚直性格，从其在被贬之前的有关于他的记录中来看，此人并非是后人所传说的那样“为民请命”的大角色。
他初入朝廷时，正值张居正改革。此人在当时和后来都对张居正进行了意**似的批评。也正如他自己给党争下的定义一样：往往激于意气而口无遮拦。他对张居正的批评就是如此。
张居正想这样，他偏要那样；张居正那样，他偏要这样。总之，和其他当时的言官们一样，张居正反对的，他支持；张居正支持的，他坚决反对。
他之所以没有被张居正打了屁股，一个最重要的原因是，他的话根本还传不到张居正耳朵里，因为他官职太小，只能像一只蚊子一样在万里之外对张居正哼哼。
在这样的情况下，这位顾宪成书生渐渐地养成了对朝中事与天下事都看不顺眼的脾气。而让他这种脾气定性的是，无数反对张居正变法的那群言官。张居正改革所遇到的阻力是巨大的，所以，想要改革就必须要清除这些阻力。在张居正时代，被清除的中下级官员多如牛毛。而这些被清除的人往往会抚慰着疼痛的屁股聚集在一起，这大概也就是后来顾宪成在无锡一讲学，就有许多人鼓掌相贺的原因。在这些人看来，大家都是同道中人，屁股上都挨过不同程度的拍打，所以，聚集在一起是理所当然的事情。
万历八年（1580年），顾宪成与两个人组成“三元会”，意在指斥朝廷之上的浑浊气息，事实上，他针对的还是张居正的改革。直到张居正死后还大骂张居正的新政是神奸诡计。
我们可以想一下，每天都把时间用在诅咒一个人的人定有变态的本性！顾宪成就有这方面的嫌疑。若按照常理来推论，被他一直叫骂的张居正一死，他应该高兴，并不再骂人了才对。可他并不，而是将愤怒又投向了张居正死后的内阁。
万历十二年（1584年），张居正被抄家夺谥，当时的内阁首辅王锡爵看到张居正的下场后，马上转向，坚决不支持张居正的改革了。在万历皇帝的几句话下，张居正的改革措施一并废除。这样产生的一个后果就是：内阁又恢复到了以前的悠闲状态。当然这种悠闲恐怕也并不是什么事情都没有，但与张居正当国时的忙碌操劳一比，王锡爵就成了无所事事的闲人。
顾宪成自然也看到了这种反差，他虽然不赞成张居正的改革，但他也绝对不赞成内阁只吃饭不干活。他频繁地发表议论，表示出了对内阁首辅的强烈不满。
万历十三年（1585年），曾在张居正被抄家一事上倾尽全力的言官李植、江东之等被王锡爵拿下，被张居正打过屁股的沉思孝、赵用贤替李植喊冤，大骂王锡爵是小人。两方各不相让，遂成派别，明末党争就此开始。过不久，“京察”开始。所谓“京察”就是对官员的考核，明时每六年举行一次大京察。而对京察起作用的则是一群言官，他们的职责就是说话，在每次京察时，吏部提出某些人称职，某些人不称职，然后由这些言官最后评定。这一年的“京察”就发生了党争。在对某一官员进行评定的时候，内阁的党羽说他好，和内阁作对的如顾宪成这样的人就说他不好。反之，亦然。
大家在朝堂之上之所以争得不亦乐乎，就是因为万历皇帝躲在深宫里睡觉。
