首先是杨镐，他在萨尔浒之战败后就被扔进了监狱，后被处死。如果说洪承畴在杨镐身上看到了什么的话，那应该是杨镐的失败。失败者就会受到帝国的惩处。
接着就是熊廷弼，这是一位了不起的帝国军人。万历末年，他到了辽东，认为应该以守为上。可辽东经略袁应泰却在天启元年（1621年）要出兵讨伐满洲人，结果导致了辽阳失守，袁自杀。
帝国惊讶，派出王化贞为巡抚驻守广宁，熊廷弼被升为辽东经略。王化贞也聪明不到哪里去，一到任上就要打仗，熊经略告诉他，现在不是时候。王化贞不听，他指示毛文龙袭击镇江堡，毛文龙获得了成功。朝廷大为高兴，认为王化贞是天才。王化贞真以为自己是天才，就上疏称只要六万兵，可一举荡平满洲。时任兵部尚书的张鹤鸣告诉王化贞：“不必受熊经略指挥，你可发挥你的天才本事，把满洲灭掉。”
结果，王化贞发挥了他的本事——但绝对不是天才的本事——丢失了重镇西平堡。熊廷弼也够缺德的，居然向逃跑回来的他笑着说道：“六万兵，一举荡平，哈哈！”
这次辽东惨败，朝廷大怒，将两人同时追回来问罪。结果，一向不被魏忠贤喜欢的熊廷弼被杀。
洪承畴在熊廷弼身上看到的是：朝中大臣左右着辽东高级将领的性命。你无论建立多少功勋，如果不能维护好朝中人，你只有死路一条。
第三个人就是孙承宗，在今天看来，他是辽东四帅中唯一具备统帅风格和品格的卓越人物，明帝国如果假以事权与孙承宗，辽东战局肯定会是另外一个样子。早在天启元年（1621年），广宁失守时，孙承宗慨然任事，以本兵兼东阁大学士参与辽东军务，他跟朝廷讲，如今兵不会打仗，将领总在给自己准备后路，一些文官又在后面大声叫喊。所以，想要扭转辽事，必须守住关外，绝不能退缩，但也绝不能进攻。
天启二年（1622年）八月，孙承宗自请督师，在给天启皇帝的信中，他说：“与其以天下之大付于不可信之人，何如将天下之大付于可信之我！”
这不是骄傲，而是慷慨壮烈的自信。天启皇帝特别为他送行，以原官督山海关及蓟、辽、天津、登、莱诸处军务，便宜行事。
可惜的是，这个时候的朝廷并不仅仅是天启皇帝的，而有一大半是魏忠贤的。
孙承宗到达辽东后整顿防务，以“一筑城、二驻防、三屯田”的计略，使关外防务大为起色，史称：“自承宗出镇，关门息警，中朝宴然，不复以边事为虑也。”
魏忠贤曾经很想和孙承宗合作，但这种合作是有条件的，那就是孙承宗要听他的。当时的孙承宗在朝中的地位可非同一般，让一个正常的有本事的男人听一个太监的话，放在任何正常的人身上都说不过去。
可魏忠贤的执著让孙承宗很是恼火，这种执著表现在对其他大臣的杀戮上。魏忠贤本想通过杀那些鸡让孙承宗这只猴子跟自己合作。但他忘记了孙承宗可不是一般的猴子。这只不一般的猴子在魏忠贤先后派遣的亲信刘朝等以犒军名义行贿、拉拢他的时候，他怒发冲冠。天启四年（1624年），孙承宗准备借着给天启帝祝寿的机会，入朝弹劾魏忠贤。谁想，他的一举一动都在魏忠贤的监视之下，在紫禁城门口，他被魏忠贤以皇帝的旨意禁止入觐。
孙承宗无奈地走了，不久，他就被皇上命令归故里，并且派专人护送。原因很简单，当时的魏忠贤想要谁走，谁就得走。
孙承宗离开了他的辽东前线，但是，他留给帝国的却是最好的成绩。天启五年（1625年），宁锦防线正式形成，明朝正式倚靠这条防线继续与清军对抗，而宁远一城，连挫努尔哈赤、皇太极两代锐气，终清太宗之死，满洲人也未能逾越此处而入关。
