高迎祥的死不仅仅是他个人的事情，他在造反人士中的影响力极大，由于他的死，许多造反首领开始乞抚投降。但李自成没有，原因之一就是他的“投降”招数已经被帝国看透了。并且在凤阳的所作所为后，他自己也深知，即使招安也不会得到好下场。
这个时候的他和其他造反人士一样，根本就没有打过几次像样的胜仗。李自成从跟随高迎祥到高迎祥死掉，打败的明军队要么是杂牌军，要么就是先投降然后突然反叛。也就是说，这个时候的李自成所用的战术无非是搞突然袭击，袭击完毕马上逃跑。至于与帝国正规军正面作战，李自成似乎想都没有想过。
高迎祥的死给李自成带来了机会，没有投降的造反人士们拥戴他继为闯王，率领七万多人马，继续与官兵周旋。
崇祯十年（1637年）后，杨嗣昌任兵部尚书，并对造反人士实施“十面张网”的战略。李自成等造反人士活得都不怎么样，第二年，李自成被洪承畴、孙传庭的两路大军合击于陕西潼关。这是他自造反以来第一次与帝国最骁勇的士兵和最有谋略的指挥官所打的一场大仗。
意料之中的，一战之下，队伍即溃散。于是，历史上最有名的“十八骑入商雒山”事件诞生了，主角就是李自成。我们现在不得而知，这十八个人在商雒山到底靠什么活下来的。总之，这个时候的李自成忽然绝望了。他几次在别人眼皮子底下玩自杀，被人劝住后，他才不“玩”了。他的大将刘宗敏为了证明兄弟们都是死心塌地跟他的，从山里跑回家把自己的两个妻子杀掉。其他的几个人也回去把自己的妻子杀掉。他们不心疼自己的爱妻，李自成也很感激这些人的忠心。
值得庆幸的是，就在他在深山老林里连觉都睡不稳的时候，辽东战事吃紧，洪承畴与孙传庭被调回北京，新任五省总理熊文灿主张安抚，但安抚对象里绝对没有李自成。可他有了喘息的机会了，一年后，他的兄弟张献忠以“投降复叛”的行径东山再起，又以“逃跑无敌”的战略把杨嗣昌逼上绝路。李自成终于歇息过来了，从深山老林里冒出头来，进入河南。
好运再次降临到他头上，在他于深山老林中睡不着觉的时候，河南的饥民又增加了许多，他一出来，便招兵。一时聚集起十余万人。
这时，老天见他混了这么多年也混不出个样来，就把两位知识分子李岩、牛金星和一位术士宋献策送到了他门口。这些人为他出谋划策，将他以前的“流寇”主义统统抹去，并制定和推行了一系列很有见识的政策。他们针对当时百姓的迫切要求，提出了“均田免粮”的口号，主张免除不合理的赋税负担和加派，把地主侵占的土地还给无地耕种的农民。
在一系列政策的执行下，李自成终于在河南站稳了脚跟。他不用再跑了。
我们可以从崇祯二年（1629年）他造反算起，直到崇祯十二年（1639年）的十年时间里，明朝当局还不怎么知道有李自成这么一个人，以至于有史书把他描述得如何神奇如何仁义。
十年时间里，他，确切地说，所有造反人士都不明白自己的未来在哪里。他们在陕西被官军打得生存不下去，就跑到河南。在河南又被人赶回陕西，然后是到湖北、山西等地。总之，该跑的地方都跑了。
李自成如果不是在河南遇到一些知识分子，他的未来肯定会是另一个模样。其实，我们对比一下刘邦和朱元璋就可以知道答案。李自成的幸运就在于：经历了那么多次官军围剿，他没有死掉。其实，在战乱年代，没有死掉就是最大的资本。如果有一天你成功了，这种资本就成了智慧。
另外，他遇到了一些知识分子肯为他死心塌地办事。这也并不能说明李自成有多么高的领袖魅力，在动乱的年代，知识分子的出路无非是想把自己所学的知识炫耀出来，以此来混一口饭吃。
