幸运的李自成崇祯二年（1629年）四月，兵科给事中刘懋向崇祯皇帝提出了一条建议。这条建议用现在的话来讲就是把驿卒的工资降下来。至于降到什么程度，崇祯皇帝在采纳了这条建议后觉得工资当然是越低越好。崇祯三年（1630年），崇祯皇帝下令全国驿卒的工资削减五分之三。
当这道命令下达到陕西的时候，一个叫李自成的驿卒觉得失去了工作乐趣，他开始填不饱肚子了。
李自成是陕西米脂县人，出生的时候，他父亲梦见一个穿着黄衣的人进了自己家的土窑，他家的土窑连棵烂白菜都没有，所以，他的小名就叫黄娃子。当他父亲死后，他就到县城里当了驿卒，其实就是马夫。崇祯二年时，他在一位乡绅家门前的石坊上睡觉。乡绅见到后自然大怒，就骂了他两句。
谁知李自成可不是那种随便被人骂的人，几天后，他在乡绅家的门墙边撒尿，被乡绅带人捉了个现形。一顿饱揍后，又将他绑在了柱子上，风吹日晒了好几天。
乡绅的小儿子见柱子上绑了一个人，经过了这么多天还是不死，就拿着一块饼一边吃一边来折磨他。李自成见到饼，大呼：“给我吃一口！”
乡绅的小儿子大怒，“你朝我家墙上撒尿没有打死就算便宜你了，还居然朝我要饼吃？我就是喂狗也不给你！”
当时，并没有狗，乡绅的小儿子就把饼扔在地上，又踩了两脚，扬长而去。李自成没有被饿死和晒死，倒险些被这个乡绅的小儿子气死。三天后，乡绅又把他送到县官那里，希望县官能将其严惩。县官见到这位未来的农民武装头子后，很是惊讶，据说李自成长相奇特，很让人能看出点什么来。可当时，他还不是指挥千军万马的人。于是，县官看出的是他曾经送信骑死了两匹马，几天前又把第三匹马骑死了。
他立即把这个驿卒送进了监狱，在监狱呆了一段时间后，李自成被放出。并不是县官感觉到了什么，而是饥民们吃不饱饭大怒，冲进了县衙，把所有囚犯都放了出来。就在这个时候，李自成组织起了一群人开始造反。
不久，他投靠到已经造反了两年的外号叫“不沾泥”的张存孟的手下，做了一名队长。“不沾泥”在不久后的一次与明朝正规军交战中投降，李自成率领残部逃脱。崇祯三年（1630年），李自成投到了“一棵大树”下，这棵大树就是被当时造反兄弟们称为“闯王”的高迎祥。
从崇祯三年到崇祯六年，李自成一直与高迎祥并肩战斗在陕西境内。然而，随着帝国平叛军的增加，而军队指挥官们的智慧又有所不逮，造反大军在陕西混不下去了。
他们准备进入中原，恰好老天也帮他们，崇祯六年（1633年），黄河结冰。该年十一月二十四日，几十万造反大军像旅游一样从容地从黄河冰上进入了中原大地。据说，对造反大军来讲这是一次具有划时代意义的事情。可对帝国来讲，却完全是雪上加霜。为了“迎接”这群造反人士，崇祯七年（1634年）春，崇祯派看上去很有能力的陈奇瑜以五省军务总督的身份，调各路官军齐集于河南陕州（今陕县），然后移师南下，向湖北均县、竹山一带的起义军进剿。
造反大军又混不下去了。事实上，这些人刚进入中原时很吃得开，主要得益于两点：第一，造反阵营不断壮大，因为有太多的百姓吃不上饭；第二，也是最重要的一点，中原地区的战区指挥官都不善于和他们打交道，并且拥兵自保。于是，在民间风传的造反大军在中原如何的强大就被写进了历史书。可当陈奇瑜到来，统一指挥后，他们的失败就自然成了意料之中的事了。
李自成等造反大军受到帝国正规军的大肆屠杀，又被迫跑回了陕西。陈奇瑜紧追不舍，在训练有素的帝国军队的追击下，造反大军狼狈不堪地逃进了汉中栈道地区，并且极不情愿地被追进车箱峡。帝国军队将峡谷堵了个水泄不通。老天不可能总帮李自成，这回接连下起雨来，并且持续了两个多月，李自成与他的手下们天天泡在雨中，又缺衣少食。在这种情况下，李自成决定投降。
