隆武帝的悲哀崇祯九年（1636年），皇太极率兵南下骚扰京城，崇祯皇帝令京城戒严。这时，一位亲郡王招了一批兵挥师北上，号称勤王。走到半路时，他接到了崇祯皇帝的圣旨，圣旨都带着火药味，让他立即回到封地，废为庶人，又把他囚禁起来。
这位对大明帝国忠心耿耿的亲郡王就是唐王朱聿键，他甘愿冒着“亲郡王不得擅离封地”的禁令去挽救大明帝国，却被多疑的崇祯皇帝疑为要造反。在被崇祯囚禁七年后，李自成攻进北京，崇祯皇帝上吊，南明第一个皇帝朱由崧在南京开始玩乐。为了招揽人心，朱由崧大赦天下，朱聿键才从囚禁之地走了出来。他徙居广西，在**的爱国热情下，准备去南京找弘光帝。（南）明弘光二年（1645年）五月，在多铎清军血洗扬州、渡江进入南京后，第一个建立起的南明小政权——弘光政权如愿以偿地灭亡。
这时，朱聿键刚到杭州，潞王朱常淓监国，但在监国的第二天，他就派出人去找清军，准备和谈。该年六月，朱聿键骂着娘离开了杭州，在与清军交战中败下来的镇江总兵郑鸿逵的支持下前往福建筹办监国。
他们坐船西行，明朝遗臣听说了他的到来，就跑到船上去跟他交流意见。朱聿键遂跟每个大臣交拜，希望他们能为国出力。大臣们感激涕零，真想把性命立即就交给国家。
1645年闰六月二十七日，朱聿键在郑芝龙的辅佐下于福州登帝位，建元隆武。一时间旧官僚遗臣相继入福建效力，福建在短时间内成为抗清复明的中心。
朱聿键的头脑是清醒的，在他看来，前明与弘光朝廷的失败，虽然有很大一部分原因是清军的攻击，但还有一个很重要的原因是：这两个朝廷与农民武装不能相容。所以，当他在福建福州站稳脚跟后，就将历来的“平寇”改为“御虏”。其次，他极力摒除万历以来流毒甚深的党争和门户之见，全力团结招纳人才，用人唯贤。
隆武帝整顿吏治，严惩贪污，规定“小贪必仗，大贪必杀”。在私人品德上，隆武帝生活简朴，称帝后只穿土布黄袍，宫里一切置备皆以寻常用品为主。唯独有一点，他很奢侈，那就是图书。隆武帝除了爱读书之外也没有其他嗜好，但他的书的确很多，大概有五车。他也正是因为这五车书，才有了日后的悲惨下场。
朱聿键登基后，面临着一个很严峻的问题，那就是各地发动抗清起义的人们。这些人之所以生龙活虎地发动抗清起义，就是因为他们又有了皇帝。他们都迫切希望隆武帝能早日发兵拯救江南民众。
隆武帝也是一个胸怀大志的人，他一心想要出福建，收南京，然后再收北京，拯救万民于水火之中。但是，理想和现实总归是有距离的。隆武帝在理想与现实之间始终把握不好尺度，他决定亲自统兵出福建的大门仙霞关入江西，要和清军来个当面锣对面鼓。
他提出了一个大战略，这个战略很实用——如果有足够的军队的话，战略核心是自己御驾亲征，进入明清双方激烈争夺的江西地区，西连湖南何腾蛟，东控福建郑芝龙，背靠广东，控制全局。如在江西得手，则利用浙东鲁王兵力牵制清军后方，以何腾蛟部出湖北，东下长江，席卷江南。
该年七月六日，他宣称，将在八月十八日午时，亲自统军御驾亲征。
七月十二日，他起行，但到了芋江驿，却遇到了麻烦。因为郑芝龙鼓动福建百姓不让他走，大概他受到的爱戴太深了，福建百姓舍不得他走。一向以爱民为己任的隆武帝只好留下。可看到大明江山的残破，他不可能只待在那里，什么都不做。几天后，他决定发兵五路，收复南京。
