这个时候，吴三桂出场了，他和刘肇基同时被命令各率马步兵五千余人去松山和杏山阻击清军。但这一次阻击却以失败告终，原因之一就是他指挥不当。广告宣传他的那些成语在这场战役中一点都没有得到体现，得到体现的是：在他愚蠢的指挥下，几千名士兵丢掉了性命。他狼狈逃回宁远，他的老师洪承畴不但没有怪罪他，还认为他领导的军队作战勇敢，因为他部下死了不少人。他狼狈逃回宁远的这一天是崇祯十三年（1640年）五月十八日，两个月后，洪承畴统领两个总兵赶往杏山，又与两个败将吴三桂、刘肇基共四镇兵两万余人与清军再战杏山。
奇迹发生了，吴三桂在这场战役中，似乎是为了洗掉自己两个月前的耻辱，大呼小叫，奋勇厮杀。清军没有办法，只好逃跑。
这场战役之后，吴三桂的军队成了洪承畴的最爱。在这位老师看来，弟子不久之后就会有飞升之机。可是，皇太极没有给他的弟子机会。当皇太极在沉阳听到杏山之败后，就改变了策略。那就是死困锦州，只困锦州。他想从锦州打开一道口子。这种策略真让焦急的崇祯帝想要吐血，他可不想与清军玩持久战。但远在前线的洪承畴却认为，在这个时候只能玩持久的。他想在保住锦州的同时，稳扎稳打，把满人逼回辽东。
可他并不明白，形势不允许他这样做。崇祯皇帝在北京的大殿里坐也不是，站也不是。农民武装们正在中原“一生二，二生三，三生万万”呢，而曾经剿匪的洪承畴却在那里和清人玩持久战，这绝对是不可能的。朝中的那些言官们也觉得这绝对不可以，这些言官们似乎和任何一个主持辽东军事的官员都有仇，前面已经被他们拿下了好几个，这一回又轮到了洪承畴。
崇祯皇帝下令洪承畴立即进兵，不得有误。洪承畴肯定是被迫无奈，只好准备进兵。
崇祯十四年（1641年）三月，朱由检逼着洪承畴把大明江山送进坟墓，着令他不管用什么方法立即把清军赶出辽东去。
洪承畴召集八城最高指挥官，集合十三万步兵、四万骑兵的兵力驻扎宁远，准备发动一次明军已经很久很久没有向清军发动的进攻。
七月，在崇祯皇帝几乎是撒娇似的催逼下，洪承畴只好坐镇松山统筹指挥。将步兵列于松山东北，又将骑兵部署于松山东西北三面。
这个消息马上就传到了沉阳，皇太极当时正在东北肝火茂盛中，鼻子天天流血。听到这个消息后，他连血都顾不得擦，立即把能拿得动木头棒子的男人都召集起来，昼夜赶往锦州与当时围困锦州的多尔衮会合。
当他登上高山，看见明军的火把冲天时，他的鼻血忽然被吓了回去，不再流出。我们不得不承认，皇太极是个精明的人，他只看了一晚上，就发现，明军的部队全在防线上聚集。也就是说，一旦切断明军的后路，这些人的粮草供应不上，就只能是一群待宰的羔羊。
他立即命令部队在明军部署薄弱的松山与杏山之间驻扎，并且横截大路。当洪承畴发现自己这个低级错误时，为时已晚。粮饷再也无法从宁远经由塔山、杏山运到松山了。
不过，洪承畴并没有为这个低级错误而懊悔不已。因为在松山以东还有一批随军粮草，如果作战顺利，这批粮草完全可以撑到战役结束。
但是，苍天往往在这个时候开始瞎眼。皇太极在根本不知道那里有粮草的情况下忽然发现了那批粮草，他乐了，简直就差一点乐疯。
洪承畴在这个时候才开始慌张，他准备派人突围回宁远，带回粮草后再和清人理会。他召开了军事会议，在会议上，他自己留下两镇兵力，其他六镇分为两路，突围回宁远。吴三桂被安排在了突围军的右路，并任总指挥。
如果这次会议所决定的突围策略成功，即使不能把清军赶出辽东，但绝对不至于丧失宁锦防线。可是，事实却是，宁锦防线从这场会议之后不足四十八小时内就永远不存在了。
