三桂发迹史宁远（今辽宁兴城市）因为有过袁崇焕而光荣，因为有过吴三桂而耻辱。这个小城就像是一个炼金炉，人人都可以进来锻炼，但炼出来的是金子还是垃圾，就要看材料了。吴三桂，这块被崇祯皇帝看错——也只能看错的材料被宁远城锻炼成让后人唾骂的垃圾。
吴三桂能有后来开关请敌一事，他的家世功不可没。其父吴襄是1622年的武进士，在军中历任都指挥使、都督同知、总兵、中军府都督等高级职务，在辽东拥有一支家族亲军。祖大寿、祖大弼、祖大乐这三位镇守辽东的重要将领——同时也是他的舅父——投降清朝对他后来的影响也很深远。
出生在武将家庭的吴三桂从小就喜欢舞枪弄棒，崇祯初年中得武举。事实上，这个时候的武举的真正意义已经不大，吴三桂能中武举并不是他真有武举的才能，而是因为他有个好父亲和几个好舅舅。
面对这样一个吴家后生，吴家的人真是倾尽了心血，所有的亲戚朋友都开始为他做广告。这些广告词在当时很可能起到了大效果，但在今天看来，通过吴三桂后来的表现，我们可以说：这些都是假广告。这些广告词很让人惊羡于吴三桂，甚至有些人是怀着嫉妒的心来看的。“聪俊绝人”、“纯忠极孝”、“夷夏震慑”等等，中国文字中最让人熟悉的四个字的褒义词或是成语都用在了他的身上。
如果把这称为硬广告，那么，吴氏家族为他做的软广告就是，让他结识一切可能结识的人。对于中国人来讲，结识一个圈子是很容易的事情，只要你有本事进入这个圈子。吴三桂太容易了，脑袋上顶着辽东世家的牌子和那些成语，在他父亲和舅父们的炒作下，驻守辽东的高级军政领导人如总监宁锦军马的太监高起潜已然成为他的“义父”，经略辽东的方一藻和洪承畴也被他拜为恩师。崇祯十二年（1639年），随着洪承畴经营辽东事宜，他的弟子吴三桂也随之而起。在升任辽东团练总兵官驻守宁远那年，吴三桂才二十八岁。这个概念相当于今天的我们在十五岁就拿到了大学本科毕业证。
但在战争时期，特别是皇帝希望每个军人都能成为独当一面的勇夫时，一个团练总兵官实在不值得一提。让吴三桂走到政治舞台最显要位置的是一场决定明清生死存亡的战争，这就是松锦之战。
吴三桂在这场战争中并没有起到他应起的作用，相反，这场战役倒是为他以后有资格放清兵入关提供了条件。
松锦之战之所以发生，是因为皇太极脑袋一热，认为自己有问鼎中原的实力。当然，历史证明，他的幻想后来成功了。但在当时，我们实在不敢肯定皇太极的自信来源于何处。在他渐渐地向锦州运兵并且形成合围之势时，北京的崇祯皇帝已经把剿匪有方的洪承畴调到锦州，守卫宁锦防线。这道防线是明帝国花了十年时间辛苦建造而成的，从理论上讲根本就是不可能攻破的防线。
洪承畴的走马上任更是为这道防线加注了必可守住的砝码，但，这一切在不久之后便由理论的不可能攻破变成了现实的被攻破。
当时，被围困在锦州的最高指挥官是吴三桂的舅父之一祖大寿，皇太极围攻锦州并不能让他的幻想成为现实。因为祖大寿和宁远总兵吴三桂以及前屯卫总兵刘肇基三方加起来的兵力有六万多人，这些士兵分别驻扎在山海关外的锦州、松山、杏山、塔山、宁远、前屯卫、中后所、中前所八城之间。这就是明朝经营了十多年的宁锦防线，这道防线的主力部队在中前所。所以，锦州被包围，只不过是这道防线中的一个点被包围而已。洪承畴如果想救锦州，只需要下令其他任何一城的兵力去救援即可。
但是，这种局势很快就被皇太极打破了。他久困锦州，始终攻不下，这除了祖大寿不算太白痴外，明军的火器起到了关键的作用。皇太极永远会记得自己的祖宗被大炮炸得气死的那件事，当他认为凭借着自己军队的破烂大刀弓箭不可能取胜时，就围而不打，同时准备干掉经常来援助锦州的松山与杏山的明军。
