小乔又在货架顶上呆了一天一夜，不吃不喝也不觉得饿，困了就卷缩在刨木花里睡去，醒着就胡思乱想，脑子里乱七八糟，件件桩桩都是过往的事情，她默默哭了好多次，两世为人，怎么总是被遗弃的命运？不管有意无意，疼爱她的和她想依赖的人，到最后都离开了她！
心灰意冷、盲目地随船南下，前路没有相熟的人迎接，没有落脚的地方，看着船外静静流淌的河水，甚至想过跳下去了事。
但她终究没跳，怕死是一定的，更怕寒冬腊月冰冷的河水，死不了弄坏身体才惨。
船到一处镇子码头停下，下起了冻雨，船工们爬上来拉盖草垫子发现了她。
有人给她一碗热茶喝，好奇地问她是从哪里来的，为什么躺在货架上？小乔说自己从大兴县码头偷偷上的船，只是想贪便宜免费坐船去下游亲戚家。
人们问她亲戚家在哪里？小乔不答，满船的人都围过来看，议论纷纷，惊讶不已：瞧这小孩儿细皮嫩肉，胆子倒真是大，没家人带着自己就敢随船四处乱跑。
船主和货主过来了，船主是个小老头，扫了小乔一眼，并不说话，货主手执紫砂小茶壶，穿着貂皮裘衣，精瘦的脸上一双阴沉沉的眼睛，一看就是个精明强干不轻易吃亏的商人，问明原由，上下打量小乔，吩咐身边随从：“再上去看看，那可是好不容易才弄回来的大梅瓶，别给这小子给砸坏了！”
两个随从上去东翻翻西掀掀，下来大声嚷嚷：“不好了，还真有一只大梅瓶豁了口子！”
小乔呆了一呆，心扑扑直跳。刚才看见他们主仆目光递送，就感觉有点不妙，果然没错。只是不知道他们想干什么。
船主皱眉看着小乔：“往时也不是没人偷爬上船过，下场是被打一顿然后当贼送官。”
货主冷声道：“没那么容易！看看你损坏了我什么货物？你知道一个梅瓶值多少银子？二百两！打板子，送官？这小身板打几下就没命了。我找谁来赔我梅瓶？说不得，先拘在船上替我干些零碎活儿。想回家过年的话写个条子来，你家住哪里？等找人来赔了我银子再放你走！”
原来只是想要银子，小乔松了口气，心想当着船主和这么多船工的面，给他银子，他就放自己上岸，也不错。
于是说道：“不就一个梅瓶。二百两银子么？我赔！请老板行个方便，放我上岸吧！”
说着翻开外袍下摆，从里层解下装银票的荷包，探手进去准确地捏出两张银票，递给货主：
“这是二百两……”
不提防身后一只手抢了她荷包去，交到货主手上，货主打开荷包看了一眼，冷笑道：“既是有银子为何不正正经经坐船，非要偷偷上来？可见这小子铁定是个惯偷！来人！先把他关起来，饿他两天。到地方了再送官！”
小乔被人拿住，本来就饿得没有力气，哪里挣扎得了，哭着求道：
“我不是小偷！我是好人家的孩子。只是想自己出来走一遭……你关了我，以后我家里人查到，你会吃官司的！”
船主看向货主，货主顿了一顿，侧转头斜视着他：“你小子偷上货船，这就是盗贼所为，偷盗不成，损坏我物品，人证物证俱在，难道我还怕你不成？不过看你人小不懂事，懒得与你计较，你损坏我梅瓶，这百把两银子就当赔偿，我自认倒霉吃点亏也算了，来人，把他轰下船去！”
荷包里总共五百两银票被他当成百把两，小乔刚要与他争辩，被人捂着嘴连拖带拽，从架在商船和岸上的板桥走下来，用力扔在码头泥地里，冬雨绵绵，淋湿了她的头发和衣裳，她想爬起来，一点力气也没有，逐渐失去意识的时候听到一把苍老的女人声音在头上叹息：
“作孽啊，小小的孩儿也忍心打成这样，老天怎不收了你们啊！”
吃了场大亏，惊风受冷，小乔又病倒了，躺在**十多天才慢慢好起来。
当睁开眼睛，知道收留她的是小镇上被继子抛弃的孤寡老女人余媪时，她放心了。银票尽数被那黑心货主抢去，还好她身上藏着五两碎银，掏了三两出来交给余媪，请她帮买一套粗布衣裳换洗，剩下的请医买药，买米煮粥。
