关于这个制海权的重要性，没有人有任何疑问。在德国和英国，传统的海军观点认为，战争的胜负取决于大型舰队的碰撞，就像纳尔逊时代一样。这样，胜利者就可以用饥饿迫使对手投降，或者至少破坏对手的贸易，使其经济崩溃，无法继续战争。尽管提尔皮茨有建立战列舰队的计划，德国公海舰队仍然无法挑战英国大舰队。但英国人对地雷和鱼雷的致命威力过于警惕，没有在其北海基地找到德国舰队，也没有对德国海岸实施严密封锁。1914年9月22日，一艘德国潜艇在英吉利海峡击沉了三艘英国巡洋舰，造成1500人死亡，这似乎表明他们的警惕是应该的。因此，大舰队留在苏格兰最北端的斯卡帕湾港口，密切关注德国舰队的突袭行动。它在德国公海舰队中的对手也做了同样的事，而英国皇家海军横扫德国舰船。战争爆发时，海上为数不多的德国商船袭击者迅速被追捕，而在1914年11月1日，海军上将格拉夫·冯·施佩(AdmiralGrafvonSpee)率领的一支舰队在智利海岸附近的科罗纳尔击溃了一支英国舰队，却在一个月后的福克兰群岛海战中被英军摧毁。
1914年至1915年冬天，德国巡洋舰轰炸了英国沿海城镇。1915年1月，双方在多格滩发生了冲突，但除此之外，两支舰队都没有采取任何行动。两年后，一位新的德国指挥官舍尔上将(AdmiralScheer)失去了耐心。1916年5月31日，他率领公海舰队进入北海向大舰队发起挑战。英国人接受了挑战，两支舰队在丹麦海岸外发生了战斗。对英国人来说，这就是著名的日德兰海战；对德国人来说，这就是斯卡格拉克海峡海战。这次海战的空前性质和信号通信的失误使战役本身毫无结果。德军击沉了14艘英国战舰，总重达11万吨，而他们自己损失了11艘战舰，总重达6.2万吨。因此，他们似乎有理由宣称取得了战术上的胜利。但战略形势没有改变。英国舰船继续统治着世界上的海洋，而德国的公海舰队则在港口里睡大觉，直到战争结束。
殖民战争
制海权也意味着德国被从其殖民地中割裂出去，但是这些殖民地太少了，并没有什么影响。与18世纪的法国不同，当时法国的殖民地是可以转移给征服者的主要财富来源，而德国人获得海外殖民地主要是为了获得声望，以支持他们对世界大国地位的要求。这些殖民地如果有什么影响的话，那就是会消耗他们的经济。他们在太平洋中部的殖民地——马绍尔群岛、马里亚纳群岛、加洛林群岛很快就被英国的盟友——日本占领了，他们在中国大陆的基地——青岛也被日本占领了。那些在南太平洋的殖民地——萨摩亚、巴布亚、所罗门群岛、俾斯麦群岛被澳大利亚人和新西兰人占领了。具有讽刺意味的是，虽然在第二次世界大战中在这些地方都上演了你死我活的战斗场面，但在第一次世界大战中，这里却风平浪静。在西非，法国和英国的殖民部队合作，清除了多哥兰和德属喀麦隆的德军。南非的军队主要是15年前与英国作战的布尔人，占领了德属西南非洲，后来又占领了纳米比亚，但德属东非(后来的坦桑尼亚)被证明是一块非常难啃的骨头。守备部队指挥官保罗·冯·莱托-福尔贝克(PaulvonLettowVorbeck)先是击退了英属印度军队在坦噶的登陆，然后又以游击战的形式逃避并骚扰了一支被派去摧毁他的远征队，这支远征队的指挥是布尔战争(BoerWar)的明星人物之一简·克里斯蒂安·斯穆茨(JanChristianSmuts)。直到1918年欧洲战争结束时，这种游击战仍在继续。
