在2008年之前，中国有3艘中型航母，即“中华”号，“共和国”号，与“人民”号。其中前两艘是常规动力航母，后一艘是核动力航母。因为“人民”号在设计之初的时候，本是作为常规动力航母设计的，但是后来与欧洲的合作，让中国有可能获得世界上最先进的核反应堆，甚至可能获得聚变核反应堆！所以，在“人民”号建造了40%的时候，进行了一次大的改变，使其建造进度被拖延了下来，本计划是中国第二艘的航母，最后还落在了“共和国”号的后面，成为了中国的第三艘航母。当然，中国与欧洲的合作关系是怎么回事，谁心里都明白，而中国也不可能将这种寄托了国家希望与安全的主力装备完全寄托在与欧洲合作的基础之上。所以“共和国”号完全按照原计划继续建造，并没有进行修改，而且在拿到了原为“人民”号制造的配件之后，提前一年半服役！当然，从设计上来讲，“人民”号还是很先进的，至少让中国摆脱了初期设计航母时的尴尬境地。但是，问题就出在了动力系统上，因为与欧洲合作最后破裂，中国只拿到了一套欧洲研制的NH2自循环式核反应堆，而且还没有多少备件！这是“人民”号提前退役的主要原因。因此，中国海军立即在2012年制订了新的航母发展计划，准备用自己的力量，建造第一型超级航母。
关于这型超级航母的研制工作，早在2006年，即“中华”号还没有完成实验的时候就已经开始了，后来修修改改，特别是中央的重视力度并不大，所以进展一直不顺利。直到2010，中央确定必须要有一种超级航母来充实海军的实力时，整个研制工作才得以顺利展开，而且是在加速进行！2011，“长江”号航母的设计工作正式完成，而在命名的问题上，还产生了一段小插曲。此时，中国已经确定了用大江大河的名字来命名航母的原则，而在第一艘超级航母的名字上，更多的人主张用母亲河“黄河”的名字，但是最后在一次全国调查中，支持“长江”的人占了多数，毕竟长江两岸的人口要多得多，所以最后才确定下了这艘航母的名字！2012，“长江”号就在大连造船厂正式开工建造。整个建造时间持续了3年，可以说是很快的了，当时抛起的为“长江”号捐款的活动，就募集到了至少5亿民间资金，这也是“长江”号建造进度能够这么迅速的主要原因之一！等到“长江”号服役的时候，才发现中国在建造超级航母上确实存在着技术与经验的问题，特别是在核动力超级航母的设计上，存在的问题还不小。这就如同当年美国建造“企业”号一样，遇到的问题根本就不是通过修改就能够解决的。所以“长江”级航母与“企业”级也一样，只建造了一艘，其余的两艘建造计划都被取消了！
2014，当“长江”号还在渤海进行海试的时候，“黄河”号的设计就积极的开始了。在吸取了建造“长江”号的经验之后，“黄河”号的设计进度快了很多，在2015就拿出了初步规划，年底就开始动工了。这次，为了平衡中国两大造船厂，即大连的北方船舶工业集团，以及江南造船工业集团之间的平衡，一上来就是两艘航母同时建造，这不但表现出了中国强大的船舶建造能力（2009年，中国已经是世界上第一大造船国），同时也看得出中国海军对这次的设计非常满意！
