“凌将军上书替你请功, 言你截获密信，铲除军中细作，又献策解了兰城之危。功在社稷，不可不奖。”
顿了两息，皇帝目视她道，“你有什么想要的？但说无妨。”
知柔在府数日, 外间对她的议论因何而起，她早已心知。故当圣旨至时, 她并非没有想过会与边关之事相连。
此刻，她恭谨道：“臣女所为，不过尽燕朝子民之义，不求赏赐。陛下明察。”
皇帝懒懒地哦一声，带了点笑，说：“朕倒有些好奇——你父亲为官谨严循矩, 你一个年轻女子，孤身离京，他竟未言什么？”
这语气显然不像奖赏了，却有几分试探之意。
知柔略感困惑，下意识回护：“臣女此去是为一己之念，并未言于父母。”
“一己之念？”
知柔抿了下唇，强忍着立在御前的不适之感，如实回答：“臣女，是去送一位友人。”
她的行迹，皇帝早便派人核查过，知她所言没在诳上，略笑了笑：“少年人啊……”
渐渐，唇边的笑意如殿内乍退的秋阳一般减淡了，年老的皮肤攒起沟壑，眉心轻结，话转得毫无预兆：“朕的皇后病了。”
皇帝声气儿低落，知柔被他突如其来的一句话搅得胸口发窒，贴在身侧的手也止不住微微屈捏。
皇后怀病的消息没在朝中引起一丝波澜，想是下了严旨，消息早被封缄。
对着无官无职，与事无涉的臣子之女，皇帝却自然而然地说起来：“太医院束手多日，皇后左右之人亦多染疾。起初他们疑是时疫，可调去侍病之人皆无事。直至上月末，方查出病因，竟是来源一件异族之物。”
此物是在一名女吏身上搜得，乃草原异花所制香囊。香气久闻则心悸作呕，重者昏睡不醒。长居草原之人惯其花粉，故不为所害。
而那名女吏，是皇后的人从宋府带出来的。
皇帝挥手叫一旁内侍过去，将一幅图举到知柔面前：“朕闻怀仙和亲北璃时，曾向皇后点你随行。你看看，可识得此物？”
一番言语看似轻描淡写，实则危险已极。
知柔指尖冰凉，心底的疑惑像两条缠丝缓缓散开，数日来难以贯通之处，忽然有了眉目——
苏都留下的证据里有一张旧笺，文辞似常遇通敌之迹。其纸纹纤柔韧，非民间所能得。依苏都的行事作风，若素笺之主未明，他绝不会贸然触孙、宋二家。
那素笺的主人……莫非是皇后？
心内突突而跳，偌大的殿中，静了好一阵。
知柔浑身肌肉无声地绷紧了，俯首跪道：“臣女愚钝，请陛下明示。”
皇帝望她半晌，对皇后染疾事，也有诸多疑惑。譬如宋府无人感恙，可知那香囊乃女吏入宫前后才携，彼时宋知柔已经离京；皇后为何要见怀仙赠给宋府之婢？
见宋知柔长跪案前，身体没有半分惶恐之人该有的颤抖，亦无半丝心虚。虽看不见她的面容神色，可她举手投足间，只觉与一人极其相似。
念她边陲有功，到底没再试探，把严冷的表情收纳，皇帝慢慢笑道：“不必紧张，是朕方才说得远了。今日唤你入宫，只为论赏，想要什么尽可直言。失之不复，你且好好想想。”
复叫她起来。
知柔一点点直起上身，那张年轻明亮的面庞在她站立后重新显露。
她眼帘微垂，大约在琢磨赏赐，一时间没有开口。
脑海中有许多念头掠过。
思及苏都，她仿佛明白他为何如此。
事涉皇室，欲让皇帝为常家平反，容易吗？指不准其中就有他天子的授意。
然而天子怎会有错？
错的只能是旁人。
此境之下，能让苏都从十九载的执念中得到解脱的路，好像只有亲自复仇这一条。
他把证据交给阿娘，是为了向她证明，他所杀之人皆有其罪，还是为了让她去行自己未竟之事？
知柔五内纷杂，分不清心底究竟是惧怕、愤怒，还是憎恨。秉性中那股黑白分明的峭直，在她不知天高地厚的胆气上浇了一捧油，得以启齿道：“臣女……”
落完这二字，倏忽记起她在樨香园答应阿娘的话。
——“自保为上，休得妄行。”
那夜未觉有他，直到此时她突然明白了。阿娘早预见此事，不愿她牵涉旧案。
