东台城内，暴民的首领漫天风正在城中大户鲁家内宅，搂着鲁家长子的媳妇志得意满。
漫天风本是一普通灶户，名叫李沙，虽是盐民却忍受不了风吹雨淋的煮盐之苦，在几年前上缴不了应缴的盐课被盐检司盐丁抓捕时，他悍然出手杀了两个盐丁，然后逃了出去。
这些年来，他穿梭在各处盐区，靠着走运私盐过活，间也干些没本钱的买卖，手下聚拢了十几个亡命之徒。
李沙既然杀了人，自然为官府不容，他早就听说北方流贼闹得很大，闯贼献贼的名气也传到了这里，今年更是听闻连北京城都被被闯贼攻破，崇祯皇帝仓皇逃到了南都。
李沙是个不甘寂寞的人，也很想像闯贼献贼一般做出一番轰轰烈烈的事业。奈何这两淮盐区盐民灶户虽然众多，却都靠着煮海制盐有一碗饭吃，根本没有多少人愿意作乱，他闹了几年，手下也没有聚拢多少兄弟。
而就在不久前，扬州三大盐商同时停止了收盐，使得盐区灶户们的盐卖不出去，同时粮价暴涨，终于让李沙等到了机会。
他回到了自己的家乡，开始煽动灶户们起事，原本很难劝动的灶户们在饥饿的威胁下纷纷铤而走险，聚拢在他的旗下，很多短的时间内聚拢了上千人。
带着手下，李沙向附近的豪灶甚至盐检司动起了刀子，先是攻下了一处盐检司，从盐检司弓兵手里缴获了大量的武器，又打下了几个豪灶的庄园，弄到了很多粮食。于是，他手下的队伍迅速壮大，达到了三四千人之多。
于是，李沙便学着陕西流贼一般给自己起了个“漫天风”的匪号，指望着有朝一日，自己的队伍能像风一样横扫整个大明。
手下人数多了，想喂饱他们就有些困难，李沙便把目光看向了东台县城，他先派出了一伙儿灶户入城为内应，然后挥兵攻打东台。
他手下人数虽多，却都是无组织无战斗力的灶户，若是东台城守卫得当的话，凭着他这几千人像攻破两丈多高的城墙很难。
一连数日，他的手下也只能攻到城下，连一次城墙上都没有上去过。一群啥都不懂的灶户，想突破城墙实在太难。
可是就在城头的兵丁忙着对付城外的匪徒时，李沙派到城里的内应突然发难，打开城门的同时四处放火。
东台的守军也不是什么精锐，面对这种情况下士气顿时全无，一个个扔下兵器逃跑了，于是李沙便攻下了东台城。
入城之后，他再也控制不住队伍，饥饿的暴民们悍然对城内百姓动起了刀子，整个城内一片大乱。李沙只能命令心腹手下守住城门，他自己却带人攻入了城内大户鲁家的府邸。
于是，这两日整个东台城内大乱，那是暴民在烧杀抢掠。
李沙也不是没有警惕心，只是下意识的认为官兵应该不会来这么快。毕竟，东台距离扬州城三百多里，城内即使派出了人报信，从扬州得到信再派兵最少也得十天半月。而有这么长的时间，他早就把城内洗劫一空扬长而去。
可是就在今日，突然有守城门的手下来报，有大队的官兵出现在城西。
李沙大惊之下连忙来到城头，就看到城西数里之外的树林边，大队的官兵正在扎营，看规模怕不有千人之多，而远处还有一队队的官兵往这里走来。
若是只有千余官兵，李沙自然不怕，因为城内他手下就有四五千人，还有城池可以据守。于是，李沙便传下命令，命令手下们立刻停止抢劫，准备和城外的官兵作战。
不过乱糟糟的队伍想一下子整理好哪里是那么容易，直到天黑，才收拢了不到一半人。幸亏官兵没有趁机攻城，李沙暗暗庆幸。
他传下严令，凡是夜间不归者一律砍头，这才逼得正在抢劫的手下们归营。又分派队伍防守四城严防官兵趁夜攻城。
官兵没有攻城，可城外却一直传来了喧哗声，城西官兵大营的灯火通明，好像有大批的官兵于夜间赶到入营。锣鼓声响了一夜，逼得城内的暴徒们根本不敢休息，李沙更是在城头彻夜未眠。
第二天一早，等着通红的双眼往城外望去，就见到数里外赫然出现一座庞大的营地，连绵足有四五里，营地里遍布旗帜，看规模不下于万人！
