阿耶消瘦下去，连爹也瘦了一圈。一天旭章听爹道：要么我弄些五净肉来，多少要吃些。
阿耶还是摇头。
爹说：我这么带你回去，你爹不得要我的命。
阿耶道：我爹不会。
爹笑了笑，说：你会。
他们两个沉默一会，都没有继续这个话题。
爹又问：晚上吃什么？
阿耶说：能做些甜的么？嘴里没味道。我尽量不吐了。
爹叹口气：吃不下不要勉强，吐又要伤胃。
当晚吃了甜丝丝的枣泥糕。
为了阿耶养病，他们又在吴州住了一年。这一年里，认字的学塾开了起来，戒膏衙门也火火热热。春暖花开后，阿耶也偶尔去门前写字，但摊子要爹帮忙支好，一天也写不多，起初最多十张。
邻里纷纷关心他的病情，怕爹辛苦，中午晚上也会捎些饭菜过来，只说大人不吃孩子也要吃。这一年，旭章吃遍了街坊们的拿手菜，孙阿婆的糖水蛋，油坊阿婶的赤豆糊，阿鹃阿姊晓得阿耶不吃荤，便常送些赛螃蟹。
阿耶一上来推拒，只道：来了也没帮上大伙什么，哪能收这些。
几个姊姊便笑：若非要阮郎有功劳才给吃这些，跟那起子见钱眼开的小人有什么两样？有道远亲不如近邻，一碗吃的罢了。再说，郑郎这两年又是帮我们种地又是帮我们修屋，连刘大叔家里那头老黄牛都是他找回来的，真算起来，我们还要谢你们呢。
不得不说，阿耶身体的确见好，精气神和脸色都有长进，渐渐能正常替人代笔，也给远在长安的阿翁写信。阿翁似乎很牵挂阿耶，但没有催促阿耶回家。
时间随门前溪水汇入运河，又随运河滚滚东去，旭章拔高了个头，黄历又掀过一篇，就这么到了奉皇二十一年的年初。
今年元日是立春，春风送暖，连阿耶的手都不这么冰了。等到上元，家家户户更是高举花灯，紧前头有一座灯人，旭章看了好几看，才认出是门上贴的那位魁梧健硕的太子。弄灯者敲锣打鼓，高声喊道：皇太子万岁千秋
一时之间，满街洋溢万岁万岁、千秋千秋。
旭章叫爹举在肩上，犹记得是阿耶生辰，催促爹买完东西快些回家。父女两个和灯队人群相背而行，旭章低头问：爹，什么叫万岁千秋？
爹想了想，道：就是生辰喜乐。
旭章小小叫一声：这个神和阿耶是一天生日呀。
爹笑着应了。旭章忙道：爹，爹，咱们快点走，这么多人给太子过生日，就阿耶一个人在家。
爹笑道：坐稳喽说着拔腿向家的方向跑去。
爹从来没跑过这么快，旭章被他双手紧紧抓着，看到所有的灯火流星般和自己相背而驰。他们跑离了热闹和灯会，回到明显黯淡、安安静静的家门口。
阿耶正在家里点灯写信，应当是写给南方的阿翁。旭章跑进屋，跳着脚把怀里的食匣推到他面前，叫道：今天衙门发圆子！
阿耶撂下笔，笑着替她解斗篷，衙门发圆子，这么好的事情呀？
旭章道：听阿鹃阿姨说，都发了好几年了，是我们从前不知道。
爹挂了灯笼回来，关好门，道：这几年开的新例，每年上元，由各镇官府聘请厨子，自卯时至戌时于公廨门口分发汤圆。人均有份，一人两个，都是胡麻馅的。
阿耶打开食匣，捧出那一小碗犹温的汤圆，看了一会，坠下两行泪来。
旭章忙踮脚帮他擦眼泪，问：阿耶怎么哭了？这汤圆好吃的。
阿耶笑笑，道：乖囡，阿耶的爹想阿耶了。
早晨爹给阿耶擀了长寿面吃，晚上便吃圆子，没有再包，只吃这两个。旭章疑心阿耶那碗多加了饴糖，不然阿耶的笑容怎么会甜得像沁了蜜一样？
饭后，阿耶从荷包里取出三枚铜钱，用红绳穿着，跟平日花的铜板很不一样。阿耶把它放在香案上，对着拜了三拜，磕了三个头。全程爹陪着他，他怎么磕爹就怎么磕。
夜间沐浴后，阿耶便照旧哄她睡觉。
