“请让我稍作打扮，再来正式向您谒见。莉蒂雅，请你带领三位贵客到会客厅稍事休息，并且准备精致的茶点和陛下赐予的皇家红茶。”
“是，属下遵命。”
名为“莉蒂雅”的女仆长随即鞠了个躬。“三位大人，请跟我来。”
【霍夫曼城主宅邸 会客厅】
尽管身体上面因为挣扎而产生的瘀青依然有些明显（特别是手腕和脚踝处）、走起路来的姿态也不如平时那样顺畅自然，但是当穿着一身有着大V字型露背和前开倒V字型曳地裙摆的大红色露肩礼服、踩着一双半透明高跟凉鞋、化了个淡妆的依莉丝在女仆们的伴随之下，以充满成熟气息的艳丽姿态现身在会客厅的时候，却还是连同为女性的蕾琵雅、芙蕾雅和千歌音都看傻了眼。
“斐洛尔城代理城主～依莉丝·霍夫曼，参见公爵阁下。”
挥手命女仆们退离房间之后，依莉丝才对着起身的蕾琵雅行了贵族女性的晋见礼仪。“特此感谢公爵阁下刚刚伸出援手相救之举。”
“哪里，只是凑巧帮上忙罢了。”
蕾琵雅哈哈一笑，将先前的尴尬场面以三言两语带过。“倒是我本来还想先向您致歉的……”
“未知公爵大人您是指……贾斯汀的事情，还是其他？”
“你也知道？”蕾琵雅看着站起身来的依莉丝。
“能够将贾斯汀过去的放浪不羁个性给完全改变成另一种模样，我想破了头也想不出谁有这种能耐～除了他曾亲自指名挑衅的您以外。”
起身之后坐在另一边沙发上的依莉丝，脸上平静地笑了笑～但是这句话听在作陪的千歌音和芙蕾雅耳里，却都感觉到她恐怕是话中有话。
“请您别误会，依莉丝并不会因此而生气。毕竟受到贾斯汀花言巧语欺骗的女孩，光是在东部就有不少……先别提他了。不知道公爵大人您此次前来东部是……？”
“蕾琵雅公爵是接受了女皇陛下和我妈的委托，为了调查『黑色新娘』的事而来。”
芙蕾雅连忙接了下去。“阿姨，你是怎么被那个『黑色新娘』给盯上的？”
“不知道，我也想不出个所以然来。”
依莉丝做了个无奈的表情，耸耸肩膀。
“我所知道的是，过去在『黑教叛乱』期间，专门针对与黑教挂勾者或是黑教相关人士进行攻击的『黑色新娘』，还一度成为民间人士歌颂的对象。但是……”
“照你刚刚所说的，你怀疑这次的事情似乎有人冒用了『黑色新娘』的外号来……？”蕾琵雅问道。
“嗯。”
依莉丝轻轻点头。“至于目的为何，恐怕还要深入调查才会知道。”
“阿姨，你刚刚说黑色新娘所玩的『把戏』，程度还不如过世的姨丈对你的『调教』，难道说……？”
千歌音说到这里顿了一下，看了一眼依莉丝。“莫非您从嫁到帝国来以后，就一直被姨丈给……”
“正如你所没说出口的一样，小千。”
依莉丝忍不住笑了笑。
“我想，刚刚蕾琵雅公爵在撘救我的时候应该也有注意到，在我那个最私密的地方还留着一样先夫留给我的、相当特殊的『纪念品』。”
“要不是你直到现在才给提示，恐怕我猜了半天也猜不出来那是啥玩意儿。”
凝神回想了一下刚刚紧急搭救依莉丝的片段记忆，蕾琵雅才恍然大悟。
“在伯爵你的肉穴上方，那个看起来像是古代文字的痕迹，是贾斯提伯爵生前加上去的？”
“嗯。那是以古代的魔法文字写的，完整的意思是『霍夫曼家族私有财产』。”
依莉丝轻轻点头。
“我也知道，这可能会和您过去对于翼人族的看法来说有点大相迳庭。但是打从远嫁到帝国来的那天开始，我就不曾把自己当成是信守『女尊男卑』观念的传统翼人女性～而是个必须要付出自己的一切，去协助并支持着自己委身的婚约者的『女人』。或许也是因为抱持这样的想法，被女皇陛下派命委任为代理城主至今的我，才能够支撑着现在几乎没啥人丁的的霍夫曼家。”
“但是在某些人眼中看来，恐怕已经把阿姨你和某些『生性淫乱的女性贵族』给划上等号了呢。”
芙蕾雅笑着说出这句话之后，突然沉默了一下。“该不会那个自称是『黑色新娘』的也是……？”
