他悄悄溜到母亲蒋芯独自居住的禁院外，见守门的下人不在，心中一喜，偷偷绕进去，想借机见母亲一面。
可正当他轻手轻脚地靠近门扉时，里面却传来了家主蒋荇的声音。
“怀玉院试第一场取中第四名，如今日覆试无有意外，他就将成为蒋家这一辈第一个秀才。”
屋内。
蒋芯常年独居此处，但仍把自己收拾的干净整洁，头发一丝不乱。她听闻此话流出两行清泪，但脸上却挂着欣慰的笑容。
“兄长，你不必说了，我都明白。”她抬头望向这个异父异母的哥哥，了然道：“院试放榜报喜日，我自断魂离别时。”
屋外的蒋怀玉肝胆欲裂，他狠狠扣住手心，才忍住了自己想要破门而入的冲动。
为什么？他听从母亲的吩咐勤学苦读，终于熬到快要出人头地的地步，怎么母亲反而要自裁？
里面一阵沉默，良久之后，蒋荇才开口道：“不要怪我，要怪就怪你自己。若你当年没有做出私奔潜逃、气死父亲的事，今日也不必为了怀玉的名声和前程走到这一步。”
蒋芯叹笑道：“是啊，终究是我错了，是我错了……”
夜已渐深，蒋怀玉木然地回到自己屋中，一夜未睡。
另外一头的天雅楼客栈，老板打了个长长的哈欠，嘱咐伙计准备打烊。
伙计插门闩的时候在地下发现了一封信，他拿给老板，老板瞅了两眼自己收了起来，道：“哦，这是我父母从老家给我寄的，不知怎么丢外面去了，行，天不早了，你快去睡吧。”
等大堂没人之后，老板才悄悄拿着信敲响了许清元的房门。
许清元从梦中被吵醒，她揉着眼睛开门，见老板鬼鬼祟祟地往她手里塞了什么东西，还坏笑道：“放心，我帮你保守秘密，保证没人知道。”
老板说完就走了，留下一脸懵的许清元。
她看到手上握着一封信，上书“许清元姑娘亲收”七个字，下面盖着蒋怀玉的章。
考虑到蒋怀玉几次三番要对她们表示谢意，许清元也没把这封信当一回事，就扔到一边，继续上床睡觉。
一夜好眠。
“许姐姐，许姐姐，醒醒，有人来找你。”
耳边传来艾春菲温柔的呼喊声，许清元缓缓张开双眼。
窗户照进令人晃眼的阳光，她遮住双眼迷迷糊糊地问：“几点了？”
艾春菲拿手垫着下巴，趴在她床头，歪头问：“几点？什么几点？”
许清元一个激灵，彻底清醒，拥着被子坐起来，打哈哈：“没什么，你说谁找我？”
“蒋怀玉，”艾春菲拍拍衣服站起来，坐在凳子上看她梳洗，“你知道吗？他在院试第一场里取中第四名，把很多县案首都压下去了。”
“原来他课业竟这么好。”许清元闻言也略有吃惊。
“对啊，第一、第三名都是考了几十年的老童生，跟姐姐和蒋怀玉比起来差远了。”艾春菲托着腮道：“听说现在有很多考生都巴结他，认为他以后会有出息呢。”
“这么风光的人物，来找我干吗？”许清元疑惑地问。
艾春菲起身一边帮她穿外衣，一边摇头道：“没说，看起来很着急的样子。”
许清元收拾好跟艾春菲一起下楼去，蒋怀玉果然正站在柜台旁边焦急地等待。
“昨日才考完院试，蒋公子不在家好生歇息两天，怎么有空来找我？”许清元下楼站定，与蒋怀玉见礼，问道。
“抱……歉，打……打扰……”蒋怀玉心里急但奈何说的太慢。
“好了，别客套了，直接说吧。”许清元不耐烦听他在这磨磨唧唧的，直接打断。
“昨日……我……”蒋怀玉将昨天赴宴离席时把自己的印章掉落的事情和盘托出，也略提了几句席上众人的言谈，他就是怕因为这件事会给许清元带来麻烦，所以才这么急着过来解释。
许清元拿出昨日收到的信，举起来给他看，蒋怀玉脸色煞白：“他们……他们……居然……真的……会……这么……做……”
旁边的艾春菲先生气了：“十年寒窗苦读的读书人居然能做出这种事，也算世间奇闻了！”
考不过别人就想陷害别人，这品行还真是低劣，许清元脸色不善，眸色阴沉。
压下心底的不舒服，许清元对蒋怀玉道谢：“多谢你赶来告知我，我承你的情。”
蒋怀玉却突然犹犹豫豫的，像是有什么话想说。
