“许姐姐也要走了吗？”艾春菲可怜巴巴地看着她。
虽然很残忍，但许清元还是说了实话：“嗯，再去见见晴波，我就要回汀州了。”
“爹娘已经给二姐相看好了人家，二姐受到刺激，整日闭门读书。”艾春菲语气低沉，“人为什么要分别呢……好难过……”
是啊，人生为什么总是在不断分别呢。人来到这个世上，得到这么多珍贵的回忆和感情，但仔细想想，它们终有一日会化为虚无，确实可叹。
“所以，还是活在当下吧。”许清元拍了拍艾春菲的手，两人又闲话半日，最后艾春菲恋恋不舍地将她送出了家门。
晋晴波家离镇上不远，许清元到她家的时候，她正帮家里人在刻制年画，看见有人上门，她才忙放下手里的活。
喝着晋晴波母亲奉上的粗茶，许清元慢慢道出自己要离开淮阳和艾春芳已经出嫁的消息。
晋晴波先是祝她一路顺风，但对于艾春芳的事却保持了沉默。
“你回来感觉如何？”许清元问。
“我不知道。”晋晴波表情复杂，显然不欲多说。
两人便转移话题，说些乡试的事情，晋晴波与许清元不同，她打算考一考今年的乡试，毕竟自己年纪也不小了，不能放过任何一次机会。
许清元表示理解，两人约好终有一天京城见，然后友好道别。
有了功名在身，坐船的时候，许清元被多艘船只争抢，她选中了来时就坐过的上官家的船只，经过多日舟车劳顿，终于在五月初回到了通判府中。
回家第一件事就是拜见许长海，但是白天许长海不在家，她只好先把好消息分享给奶娘和脱雪，两人先是惊喜，然后又跟提问机器一样对她这一路上的见闻问个没完没了，许清元开始还认真回答，后来实在被问烦了，干脆借口疲累回床上睡了一觉。
听到女儿回来的消息，许长海在衙门里也坐不住，反正不会有人敢去点他的卯，便吩咐了下官几句要紧的差事，赶紧回到府中。
作者有话说：
第24章
许菘之一头雾水地被父亲叫至书房，一眼就看见许清元坐在父亲对面说话。
长幼有序，他不情不愿地行礼道：“见过父亲，见过长姐。”
“菘之，你来得正好，你姐姐这次连中小三元，已经考取生员，你如今也十一二了，后年就下场试试去，如能一考而过自然最好，不然便取个童生来，也不算白念这么多年的书。”许长海听说女儿的成绩后，十分高兴，对于儿子也严格要求起来。
许菘之嘴里像含了个黄连，他设想过最坏的结果就是许清元真的考中了秀才，但着实没想到许清元还是案首。想到以后必须加倍辛苦地读书过日子，他哭的心情都有。
吩咐完儿子，许长海又跟许清元聊了几句老家那边的情况。
“祖父、祖母两位老人身体康健，其他长辈无痛无灾，子孙满堂，兄弟姊妹和小辈人口繁茂，在许家村过得很好。”说着，许清元把旁边的几件礼品拿过来，道：“女儿想父亲从小在淮阳长大，特意买了些特产，不值什么钱，只盼能消解父亲些许思乡之愁。”
许长海拆开，礼盒中静静躺着一连四个泥塑娃娃，倒真令他回想起许多小时候的情景来，不由赞道：“像是王记的手艺，这么多年都未改分毫。”
“菘之，这是我从重胥府买的木雕，送给你的。”许清元给坐着无聊的许菘之派发礼物。
许菘之撇撇嘴，并不稀罕，敷衍道：“多谢姐姐记挂。”
反正也是做给许长海看的，许清元才不在乎许菘之心里怎么想。
果然，看到这一幕，许长海露出满意的微笑，并数落许菘之道：“看看你姐姐，学业交际处处妥帖，你却整日偷懒懈怠，以后若还不改正，看我怎么罚你！”
许菘之起身唯唯称是，心里委屈至极，果然姐姐一回来，父亲就不喜欢他了。
“对了，清元，你看看这个。”许长海从后面的书架上抽出一本书，递给许清元。
她接过书，封面上没有任何书名，但作者那里却写着三个人的名字：许长海，许清元，许菘之。
隐隐预感到什么，许清元停顿片刻才翻开正文。
映入眼帘的先是一篇序言。
