此时，顺应经济发展的需要，非官方的中立机构开始尝试接管监督工作。商会作为已经存在的历史悠久的协会组织之一，往往担任着这一角色。
今年来更是逐渐形成以省域管理为主，行业管理为辅的民间商事主体的管理体系。
但朝廷不可能眼睁睁看着权力流向民间，尤其是商人手中。因此在上述体系刚具雏形不久，皇帝便时常收到将权力收归中央的奏折。
这不是个可以轻易作出决定并落地施行的问题，到现在仍处于悬而未决的状态。
这三年中，许菘之参加了两次童试。第一次无功而返，被许长海和月英强逼着苦读了一年，次年险险考中童生，但没有通过院试。
与此同时，年近十八的许清元也面临着一个尴尬的问题。
官媒几次上门要给她说亲事，前几次许长海都以她年龄还小推拒过去，但今年她芳龄待嫁，再用年龄当借口就有点说不过去。
某天晨昏定省的时候，许长海疲惫道：“去考乡试吧，考中后为父替你招赘。”
当时许清元被雷到无语，她差点脱口说出自己永远不会成亲的想法，但觑着许长海的表情，还是把话咽了回去。
车到山前必有路，慢慢走慢慢看吧，总会有办法的。
辞别父亲诸人，她仍旧一人踏上赶考的路途。
乡试一般在八月各省省城举行，故又称秋闱。有这身墨蓝衫裙，出行方便许多，这次许清元选择的是陆路，她四月出发，从汀州抵达北邑省省城大约过去一个月左右，时间宽裕，可以在本地熟悉环境，好好备考。
作为选拔举人的考试，乡试的规格再升一等，主、副考官由皇帝钦命，到达各省后即刻与本地官员组成的“考委会”成员一同锁院。
锁院意指所有考官必须入贡院封闭，完成命题、考试、阅卷、确定名次等工作，放榜结束后才可以出贡院。在此期间的衣食住行皆有专人负责，就算有意外情况也不允许出院，否则会被监管官员严加盘问，一旦查出什么，等待考官的将是严苛的刑罚。
此举保证了考试的公平性，防止考官透题、露题，可以看得出朝廷对于科举十分重视。
北邑省的乡试主考官是内阁学士章大人，副考官是董翰林，两人昔年都是进士出身，学识渊博，为人清正。
本地考生接到考官人员确定的消息后，这两位大人的文章顿时脱销，许清元作为尝到过甜头的人，自然也不会落于人后。
成功与艾春菲会师后，两人决定合租民居，一是比客栈花费少，二是环境更清净一些，适合学习。
见面后许清元向她打听过晋晴波的消息，艾春菲道：“三年前我参加乡试之时，没有见到晴波姐姐。”
当初晋晴波斩钉截铁地说要来考一次试试，但为什么不仅没来，而且这三年间几乎与她们断绝了联系呢？
难道她出什么事了？
两人思来想去都有些放心不下，最后找到省城的一家镖局，花钱雇人路过淮阳县的时候去谷堆村打听打听晋晴波是否还在村中，人可安好。
除了这样，目前也没有其他更好的办法，她们暂时将心思转移到乡试复习上，像之前的考试一样，复习、研究考官文章、针对性练习、模拟考试。
同时为获取最新的消息，两人会定期出门交际，所幸省城的风气要更加开放一些，女子的文会她们自然可以参加，甚至有些文人会举行不限男女的交流会，这个时候她们也不会被拒之门外。
今日她们就参加了省城本地一位颇具名气的秀才举办的诗友会，虽然不限性别，但能跟异性热切交流的也不算多。许清元和艾春菲除了探听消息以外，最重要的就是认认脸，哪些人有可能考中，哪些人背景强横，别到时候得罪了人都不知道轻重。
这些人中，名气最大的是一位叫卢稷的秀才，听说他爹就是大儒溧阳先生，他的学问也是其父从小一把手教的，十三岁便考中童试，又潜心沉淀了几年才出来考乡试，众人都猜测他就是奔着头名去的。
许清元一手握拳半遮住口型，小声对艾春菲道：“你县试完出来对的答案就是人家父亲写的。”
艾春菲也遮遮掩掩道：“谁想到能在这看到他儿子呢……”
