这一晚许多人都将迎来无眠之夜，然而普通人的日子还是要照常过下去。
京城中的民户将今日贡院失火一事作为茶余饭后的谈资八卦了整整一天，等夜幕到来，卸了一天的谈兴，早早吹熄蜡烛，上床安寝。
黑夜中，只能偶尔听到远处传来隐隐约约的打梆声。
“噼啪”“噼啪”的声音响起，一户睡梦中的百姓只以为这是屋内火炉中柴火燃烧的动静，然而等他们感受到身上传来过于灼热的感受时，冲天的火光已经蔓延到整个院中。
与此同时，京城有六七处民居内陆续燃起火灾，数位打梆人见状连忙将消息传回京兆府，府尹连夜下令召集人手救火，京中又是一个不太平的夜晚。
次日许长海从朝上回来，将今日的事情跟许清元细说其情：“女举人们的上书给了你喘息之机，但……”
见父亲脸色隐约不对劲，许清元问：“可是有意外情况？”
“昨夜百姓的民居接连发生数起火灾，你可知晓？”许长海问。
许清元摇摇头：“今晨还未出门，不过，因为需要烧柴取暖，每年冬天京城都会发生几次火灾……”
话没说完，她自己就觉得不对劲，虽然有气候的原因，但集中在同一天晚上似乎太过巧合。
“这七家百姓家中房间都被临时出租给外地赶来参加会试的举人，”许长海靠在椅背上，双手搭着书桌，眼神晦暗不明，“租赁者全是女考生。”
事情似乎朝着让人意想不到的方向开始发展。
没几天，民间纷纷流传起起火的原因跟借住的考生有关，自此无百姓再敢将房屋出租给外地的女举人。
谣言甚嚣尘上，甚至有人说贡院失火也是因为女子科举违背常理，上天才降下火灾以示惩罚。受各种因素的影响，不过短短几日，女考生便成为了京中所有人避之不及的存在。
朝堂上，太史局不止一位官员试图用玄而又玄的星象向陛下示警，竟说出“日月并照，女官乱政”的话来。而其余百官闻风而动，重新提起废除女子科举的奏议。
如果说黄尚书一派仅仅把矛头对准许自己，许清元还是担心过自己会被丢车保帅，成为权力斗争的牺牲品。然而有人敢提议废除女子科举制度，这触及皇帝切身利益，他一定不会轻易妥协的。
事情一件接着一件，层出不穷，许清元总觉得黑暗中有无数只手正在操控着一切，天明后她只能看到权力博弈留下的些许痕迹，但幕后之人却始终不见形迹。
她不愿只做砧板上的鱼肉，连日都与晋晴波出门探查情况。
外地女考生合资在外城买下一间逼仄的四合院，许清元拜访多次，详尽询问受害考生当晚遭遇的细节。
她们之中为首的丁依霜十分心焦，作为一个外地考生，她能成为许清元上书一事的挑头人，足见其不是庸碌怕事之辈，她早已提前问过当晚情形，但考生们纷纷表示那晚自己睡得比较早，睡前一切安然无恙，不知道为什么会走水。
就在大家一筹莫展之际，晋晴波看到许清元坐在凳子上，拿着一根枯树枝在地上勾画着什么。她挨过去细看半天，终于不确定地出声问道：“这是……京城主要道路？”
许清元点头，将主干道画完之后，又标记上两三处发生火灾的地方和起火的推测时间。
考生们被她的举动所吸引，渐渐聚集到她的身边。
“我当时住在这里。”见许清元犹豫着迟迟没有下笔标注，丁依霜及时报出自己的位置。
其他几人在仔细辨认过后依次出声，将这副简略的地图补充完毕。
许清元一一标注完毕后，又用线将七个地点一个一个按照时间顺序连接起来，围成一圈的考生们看着这副完成后的地图不禁倒吸一口凉气。
“这……这是计划好的，有人故意纵火，不然怎么解释那晚起火的时间怎么会如此规律，而且相邻两点之间的距离和起火间隔时间也能一一对应无误！”丁依霜惊道。
众人皆认为发现了惊天大阴谋，没想到许清元随即便横平树枝，将地上的图画三两下刷去，她们制止都来不及。
“哎！”丁依霜扼腕道，“怎么擦掉了，该画在纸上交给陛下才对。”
