在怀来城外的土木堡，明军被也先大军赶超并包围。也先切断了明军的水源，明军被困死地。也先假意议和，趁明军不备，发动总攻。明朝50万军队遭到全军覆没，英宗被俘，王振被明将樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝野等大臣战死。这就是著名的土木之变。英宗也开始了他一年的北狩生活。
英宗被俘后，也先觉得非常难办，是杀是留无法决定，好在也先的弟弟伯颜帖木儿认为英宗奇货可居，劝也先留下英宗，他的提议得到了也先的认同，英宗也得以保全了性命。英宗被俘的最初一段时间，也先总是带着英宗到处招摇撞骗，但都遭到了明朝边将的回绝，不久之后的九月六日，孙皇后与朝廷重臣立郕王朱祁钰为帝，年号景泰，是为明代宗。这样明廷上下都安定了下来，同时明代宗也明发诏谕，不许私自与也先联系。
这样，也先想靠明英宗大捞一把的计划失败了，于是气急败坏的也先率领瓦剌军队进攻京师，明朝方面早已做好了准备，北京军民在兵部尚书于谦的领导下击退北元军队。
也先与朱祁钰讲和并称“迎使朝来，大架西去”，可是当时代宗已经坐稳地位，不想派人迎回英宗，但是在众大臣的不断建议下，只得派遣使者先去探听情报，第二次派往瓦剌的使者名叫杨善，他变卖家产买了许多奇珍异宝，并靠着他的巧舌如簧，硬是在没有圣旨的情况下迎回了英宗，英宗皇帝终于结束了他一年的北狩，回到了北京。
英宗回到京师，代宗尊他为太上皇，但英宗并没有受到应有的礼遇，短暂的仪式之后英宗被软禁在南内，开始了他7年的软禁生活。即便如此，代宗还是不放心，他将南宫的大门上锁并灌铅，加派锦衣卫看守，食物由一个小洞递入，就是这点食物有时还被克扣，英宗原配钱皇后不得不自己做一些女红，派人带出去变卖了以补家用。代宗为了避免有人与英宗联系，还派人将南宫的树木全部伐光。英宗就在惊恐与饥饿中度过了7年的软禁生活。
1457年，代宗得了重病，但是储嗣的问题还没有确定下来，众大臣决定在第二天上朝时进谏，请求皇帝早建储君。谁知就在这天夜里爆发了一场政变，原来五清侯石亨，徐有贞，宦官曹吉祥等人密谋帮助英宗复辟，希望成功后能够飞黄腾达。
事有凑巧，当时北边传来了瓦剌骚扰边境的战报，于是石亨借机以保护京城安全为名调兵进城，这时忽然天上乌云密布，伸手不见五指，众人以为遭到天谴，都非常害怕，徐有贞站出来劝大家不要退缩，众人继续前进，并很顺利地进入了皇城，直奔南宫，石亨派人撞开了宫门，并请英宗登辇，这时乌云突然散尽，月明星稀，众人的士气空前高涨，簇拥着英宗直奔大内。守门的军卒本想阻拦，这时英宗站了出来，表明了自己的身份，守门的兵卒傻了眼，众人兵不血刃进入了皇宫，朝皇帝举行朝会的奉先殿而来，并将英宗扶上了宝座，史称“南宫复辟”。这时已是天色微亮，众朝臣已经等在午门外准备朝见，听到钟鼓齐鸣，众人按序走入奉献殿，可眼前的一切使他们目瞪口呆，宝座上的皇帝已经不是景泰皇帝了，而是8年前的正统皇帝，正在众人犹豫之际，徐有贞站出来大喊“上皇复辟了”，众朝臣见此，只好跪倒山呼万岁，英宗就这样又重新取得了皇位。当时代宗正在后宫梳洗，听到这个消息后险些瘫倒在地，心知一切都已经完了。
英宗复辟后，改元天顺，代宗在一个月后病死，终年三十岁，以亲王礼葬在了北京西山。在石亨和曹吉祥的极力劝说下，英宗以“谋逆罪”杀害了北京保卫战的总指挥于谦，是英宗继土木堡之变后的人生又一大污点。
但是天顺朝的政治比起正统朝来，要清明得多。英宗任用了李贤、王翱等贤臣，先后平定了石、曹之乱，社会还是向前发展的，明英宗曾对首辅李贤说过他每天的起居情况：“吾早晨拜天、拜祖毕，视朝。既罢，进膳后阅奏章。易决者，即批出，有可议，送先生处参决。”英宗也应算是一代仁君，他释放了从永乐帝就开始被囚禁的“建庶人”（建文帝的幼子朱文圭，靖难后被幽禁宫中逾五十年），恢复宣德朝胡皇后的称号，下旨停止帝王死后嫔妃的殉葬，他的这些举措被史学界称为“盛德事可法后世者矣”。
1464年，英宗病逝，两次共在位24年，享年38岁，葬于裕陵。有子9人，女8人。庙号英宗，谥号法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝。
