他没有立刻坐下，而是先在茶几对面的单人沙发上落座，刻意留出一段距离，仿佛连空气都要保持分寸。
他端起茶杯，浅啜一口，目光平静地落在槲寄生身上。
“德鲁维斯小姐，”
他的声音低沉而清晰，带着一丝东欧口音的尾音，“我仔细研究过贵家族的账目。林地枯萎的损失、银行的催款、市场的崩盘……即使我现在注入资金，也不过是将破产推迟一年半载。贵家族的还款能力，几乎为零。”
槲寄生指尖在膝上微微收紧，黑色丝绸礼服的开叉处，那条修长雪白的腿在火光下显得更加刺眼。
她没有立刻回答，只是抬眼看他，浅绿色的眸子平静得像喀斯卡特山脉冬日的湖面，却在深处藏着一丝自己都未察觉的慌乱。
“拉德福德先生，”
她的声音轻而冷，像林间夜风掠过叶片，“我理解风险。但若能宽限一些时日……或许林地还有恢复的可能。至少，让我们有时间寻找其他出路。”
她说得极慢，每一个字都带着上流教养的克制，却也带着明显的生涩。
往常那些冗长的宴会，她总是找借口早早离席，赤足溜进森林，听橡树低语，听苔藓呼吸。
而如今，她必须坐在这里，和一个陌生男人讨论金钱、债务、未来，讨论她即将付出的代价。
报应来得如此讽刺。
拉德福德微微倾身，双手交叠置于膝上，目光在她脸上停留片刻，又移开，仿佛不愿过于冒犯。
“宽限？”
他语气礼貌，却带着不容置疑的冷静，“德鲁维斯小姐，我是商人，不是慈善家。钢铁生意同样受大萧条波及，我必须为每一笔投资负责。贵家族的资产已所剩无几，还款来源几乎不存在。我很遗憾，但……我无法冒险。”
槲寄生垂下眼睫，橙红色的长卷发滑落肩头，像一捧被夜风吹散的火焰。
她听见自己心跳的声音，沉稳而缓慢，却一下一下敲在耳膜上。
她知道，话已说到这里，再无转圜余地。
来之前，她已在无数个独处的长夜里，将这个决定翻来覆去想过千百遍。
她想象过自己会如何开口，如何保持体面，如何不让眼泪掉下来。
她告诉自己，这是为了母亲，那个带她远离爱尔兰、给她一切却又否定她一切的女人。
如今，那一刻真的来了。
她深吸一口气，缓缓抬起头，浅绿色的眸子直视拉德福德，声音轻得像落叶，却带着德鲁伊血脉特有的、近乎仪式感的庄重：
“那么……若我以别的代价来交换，您是否愿意重新考虑？”
书房里一时只余壁炉柴火的轻响。
沉默如壁炉中即将熄灭的余烬，沉重而灼热。
拉特福德没有立刻回应，也没有露出任何贪婪的急切。
他只是微微后靠在沙发背上，双手仍旧交叠置于膝上，那双深灰色的眼睛克制而审慎地打量着她。
从她低垂的橙红长发，到那双裸露在细跟凉鞋中的赤足，再缓缓上移，停留在她微微颤动的指尖。
他的目光像一柄冰冷的尺子，丈量着她的价值，却不带一丝轻浮，仿佛这也是一笔纯粹的商业考量。
槲寄生低着头，浅绿色的眸子映在冷茶的水面上，碎成无数细小的光点。
她等待着他的答复，等待着那句拒绝或接受，却只换来这漫长的沉默。
时间一分一秒流逝，像林间最细的藤蔓，悄无声息地缠紧她的喉咙。
心跳在耳膜中回荡，越来越响，越来越乱。
她感到一种难以忍受的压抑，比森林被火吞噬的梦境更窒息，比母亲否定的目光更刺骨。
如果再这样坐着，她怕自己会崩溃，会逃出会逃跑，像无数次宴会后赤足冲进林海那样。
终于，她深吸一口气，缓缓起身。
动作极慢，极优雅，仿佛在参加母亲曾经强迫她出席的那些正式舞会。
脊背挺直，肩线平缓，裙摆如夜色中的水波轻荡。
起身的瞬间，一阵眩晕般的羞耻涌上心头，像冰冷的溪水灌入胸腔。
