刘振川知道帮主此问绝非随意，他沉吟片刻，整理好思绪，恭敬地答道：“帮主明鉴。这攀城之局，根子在于数年前。当时蒙鞑势大，本地守将闻风丧胆，竟不战而降，宣布此城‘中立’。鞑子主力急于围攻襄阳，又见此地山势险峻，易守难攻，兼之可作为一处与我大宋私下客商互通有无的物资中转站，便也乐得顺水推舟，听之任之。如此一来，城中官府仍是原先大宋的旧吏，却早已没了骨气，成了在夹缝中求存的墙头草，对宋、蒙两方皆是阳奉阴违，不得罪分毫。正因如此，此地法度废弛，王法不存，各路牛鬼蛇神、魑魅魍魉尽皆汇聚于此，造就了这般畸形的繁荣。”
黄蓉点了点头，这与她的判断相差无几。
她话锋一转，看似随意地问道：“既是法度废弛，想必藏污纳垢之所亦是不少。昨夜与城中商贾小酌，席间听闻一处名为‘无遮坊’的所在，言语间语焉不详，却又多有忌讳。此地究竟是何门道，竟让那些地头蛇也讳莫如深？”
刘振川闻言，面色一凛，压低了声音：“帮主，属下正要向您详禀此事。这‘无遮坊’，实乃盘踞在攀城地面上最大的一颗毒瘤，其根系之深，手段之诡，远非寻常的烟花柳巷可比。”
“哦？此话怎讲？”黄蓉呷了一口茶，目光垂落在碧绿的茶汤上，仿佛只是随口一问。
刘振川长叹一声，开始将自己连日来探查所得的情报娓娓道来：“此坊的可怕之处，便在于它早已超脱了寻常的皮肉生意。它不仅是走投无路的贫苦百姓出卖自身的活地狱，更是为那些寻求极致刺激的上层人士，提供‘匿名体验’的销金窟。据我们探得的消息，坊中常有衣着华贵的夫人小姐、官宦家眷，乃至……乃至一些江湖同道，自愿签约，成为坊中的‘玩物’……”
听到“江湖同道”四字，黄蓉的心还是不受控制地猛地一沉。
她强压下心中的波澜，追问道：“如此规模的魔窟，背后必然有主事之人。此人是谁？竟有这般通天手段，能让宋、蒙两方都容忍他的存在？”
刘振川面露难色，摇头道：“帮主，此人……正是‘无遮坊’最神秘之处。坊内之人，皆称其为‘掌柜’。但此人究竟是谁，高矮胖瘦，是男是女，无人知晓。见过他的人说，他永远戴着一张无悲无喜的纯黑铁面，声音也经过处理，听不出年岁。关于他的身份，坊间有诸多猜测。”
“说来听听。”黄蓉来了兴趣。
“有人说，他是前朝宫中权势滔天的大宦官，在国破时携宝出逃，深谙玩弄人心之术；也有人说，他是从遥远的西域波斯来的巨商，富可敌国，背后有庞大的商队支撑；更有一种最令人不寒而栗的猜测，”刘长老的声音压得更低了，“说‘掌柜’根本不是一个人，而是一个代号，一个职位。杀了他一个，明天就会有另一个戴着黑铁面具的人，坐在同一个位置上，分毫不差地继续运营这魔窟。”
黄蓉的心猛地一跳。这个猜测，无疑是最接近真相，也最可怕的。
“那此人的根基何在？”黄蓉继续追问，“单凭他一人，绝无可能在攀城这等龙潭虎穴立足。”
“这便是属下最担忧之处。”刘长老面色凝重，“属下斗胆猜测，此坊的根基，不在攀城，甚至不在我大宋。我们花了极大的力气，查到其物资流转和银钱往来，都与数条通往西域、甚至更遥远地方的隐秘商路有关。仿佛有一只无形的大手，在背后支撑着这一切。那个神秘的势力，他们不属于宋，也不属于蒙，他们的眼中没有国家，没有民族，只信奉金钱与交易。他们……就像是盘旋在这片战乱大地上，靠吸食双方鲜血为生的巨大秃鹫，冷酷而贪婪。”
这番话，让黄蓉心中掀起了惊涛骇浪。
她原以为“无遮坊”只是攀城的一颗毒瘤，如今看来，它更像是一个庞大而神秘的跨国组织，在这片土地上投下的一角阴影。
她稳了稳心神，故作好奇地问道：“既是管中窥豹，想必已知晓不少骇人听闻之事。长老不妨说来听听，也好让我知晓，这世间的人心，究竟能败坏到何等地步。”
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