翌日清晨，天色微亮，攀城那高耸的城门便已洞开，迎接八方来客。
黄蓉所率的商队，在望风镇的客栈里稍作休整后，便再度启程，随着人流缓缓涌入这座龙蛇混杂的边境之城。
初入城门，一股混杂着汗臭、香料、马粪、铁器与陈年酒糟的气息，便扑面而来，直钻鼻腔。
与襄阳城那肃穆庄严、战鼓喧天的氛围截然不同，攀城，犹如一个被烈酒浸泡过的梦境，喧嚣而浮华。
街道上人声鼎沸，摩肩接踵。
各色人等来来往往，有头戴毡帽、身披羊皮袄的蒙古商人，有手摇折扇、身着锦缎的江南富贾，有身形魁梧、腰佩弯刀的西域武士，更有操着各种方言、衣着朴素的贩夫走卒。
他们的脸上，或带着精明狡黠的笑意，或写满警惕冷漠的戒备，或流露出麻木不仁的疲惫。
这座城，仿佛将整个天下的人情百态，都浓缩于其间。
黄蓉端坐于骡车之内，掀起车帘一角，目光如炬，不动声色地观察着城中一切。
她的脸依旧被药水涂抹得略显憔悴，那双本应灵动跳脱的眼眸，也被她刻意压制，变得深沉而精明。
她将自己完全沉浸在“孙老板”这个身份之中，仿佛一个常年奔波于市井，看惯了世间百态的寻常商妇。
她注意到，城中虽无统一的官府，但街面上的秩序却并非全然混乱。
每隔一段距离，便有身着不同服饰的巡逻队走过，他们是各大商会雇佣的护卫，负责维护各自势力范围内的安宁。
这些护卫，眼中皆带着一种彪悍的杀伐之气，显然都是江湖中颇有实力的好手。
更让她在意的是，在那些奢华的酒楼、赌坊与客栈门前，总能见到一些衣着暴露、妆容艳丽的女子，她们或倚门卖笑，或轻抛媚眼，大胆地向过往行人展示着自己的风情。
而那些从她们身边经过的男人们，无论是富商巨贾，还是贩夫走卒，眼中皆流露出一种原始而直接的欲望。
这景象，让她心中微微一动。
在襄阳城，一切皆围绕着战事展开，人性的欲望被压抑在钢铁与血火之下，显得隐秘而不可言。
可在这攀城，欲望却被赤裸裸地摆在台面，被公开地交易，被肆意地纵容。
那些女子媚眼如丝，过往男子眼神炙热，浓郁的酒气和香粉味似乎也比别处更让人晕眩。
这让她想起自己上次在襄阳城外的放纵，那短暂而疯狂的沉沦。
那种既被厌恶又被渴望的矛盾，在这欲望横流的攀城，不再是内心深处的秘密，而像是被空气中的每一丝躁动无限放大，近乎具象化地在她感官里叫嚣。
她迅速收敛心神，告诫自己切勿分心。
她此行是为了家国大义，绝不能被这些靡靡之音与浮华表象所迷惑。
她暗自将城中各处势力分布、人流走向、治安状况等信息，分门别类地记在心间。
她知道，在这样的城池中，每一点细节都可能成为日后谈判或行动的关键。
车队在城中转了数个街区，最终停在了一处相对僻静的客栈——“聚福客栈”门前。
这客栈外观朴实，但内里却干净整洁，显然是丐帮分舵提前安排好的落脚点。
安顿好商队与货物后，黄蓉并未急于展开行动。
她深知，欲速则不达。
在这样一个鱼龙混杂的城市，贸然出头，只会引来不必要的麻烦。
她先是让丐帮弟子们乔装打扮，散入城中各处，打探消息，摸清各大商号的底细，尤其是“四海通”、“万宝楼”和“铁血盟”这三家。
傍晚时分，夜幕降临，攀城真正活了过来。
霓虹初上，灯火通明。
各种叫卖声、说书声、丝竹声，混杂着女子的娇笑与男子的粗犷笑声，构成了一曲独特的夜之交响。
黄蓉却并未外出，她独自一人留在客栈的房间里，点亮烛火，将白天收集到的各种信息，在脑海中一一梳理。
她从丐帮弟子的汇报中得知，‘四海通’确实与蒙古权贵联系紧密，其背后有蒙古札兰丁亲王的支持，势力庞大。
‘万宝楼’则以其遍布宋蒙两地的消息网与强大的鉴宝能力而闻名。
至于‘铁血盟’，果然是城中最神秘也最危险的势力。
其首领据说是一位武功高强、行事狠辣的神秘人物，手下帮众皆是亡命之徒，且与城中许多地下钱庄、销赃窝点都有勾结。
