门外小连躬身施礼，道：“小的给奶奶请安，爷打发小的先来和奶奶说一声，爷原担心奶奶一个人上京城，要随后赶过来，没料着半路上遇上两江总督过境封河，又在扬州府里核查仓银，爷心里急得不行，现下大爷送信过来才安心一些，爷还有几天船程，让奶奶和大爷在高邮住着，千万等他过来接……”
比儿扶着齐粟娘坐上红油垂银顶、天金重沿销锦走水围的四轮骡车，小连提着灯笼，在前头牵着骡马，慢慢走在州衙前的西街大路上。
齐粟娘kao在车厢里，听得比儿坐在车厢口和小连慢慢说话，“小连，理儿在家里还好罢，奶奶出来没带她，没有哭鼻子罢？”
小连笑道：“比儿姐姐最知道她，她哪里会不哭，不过，倒不是因为奶奶没带她出门哭，她只是觉着奶奶也没吩咐她一声儿，叫她好生照看爷，急急地就走了，她心里难受罢了。”
比儿轻轻笑着，“这孩子太实在了些，不过有她哥哥七夕和妹子长生，她必定哭不了多久。”微一犹豫，“七夕——”却又顿住。
小连回头看了比儿一眼，又看了看车厢里，点头笑道：“原是奶奶体恤她，理儿她只要一天见不着七夕和长生，怕是连觉都睡不着。”顿了顿，又道，“爷这几日没见着奶奶，又担心奶奶在路上不安稳，也是吃没吃好，睡没睡好的。”
比儿笑了一笑，又收敛了去，“爷已经把苏姑娘赎出来了吧？”
小连微一犹豫，低低答道：“事儿是托韦先生办的。爷看了奶奶的信，担心奶奶，赶着出了扬州城。现下又急着向高邮赶。苏姑娘她还住在十弓楼里。”他再度停顿下来，片刻又道，“中秋那晚，爷听得奶奶不回家了，就想着正巧把事儿和韦先生商量着办了，所以未回来……比儿姐姐，苏姑娘若是没给奶奶磕头敬茶，爷不会外宿的……平日里皆是韦先生他们相邀……同去同散……”
比儿听着车厢里头没有半点动静，暗暗叹了一口气，只得道：“这个，奶奶也是知道的……”
天已甚晚，齐粟娘下得马车，进了扇子巷小院，一边向内室走去一边吩咐比儿，道：“开始收拾罢。等他来，大爷和他说明白了，咱们就回乡下去。”比儿闻言暗暗叹气，只得应了。
晚风吹了起来，前廊下挂着四盏灯笼投下朦胧的灯影。小连在院子里卸了马，正要从井中打水涮马，见得一道细瘦的身影被灯光投映在石阶上，人形儿却隐在了廊柱后，或是因着风，那阶上的阴影摇晃着，欲进又止。
小连笑了起来，转过头道：“枝儿，七夕他托我捎话儿——”
廊柱后探出了一张羞红的脸，枝儿提着裙子，两三步下了台阶，走到小连跟前，方要开口又是羞极，咬着唇小声道：“小连哥，七夕哥他——”话未说完，脸上已是涨得通红，嗫嚅了半会，结巴道：“小连哥，周先生身子可好——”
哗啦啦一阵响，小连将满满的一桶水从井中拉了上来。他侧头看着枝儿，嘴角含着丝丝笑，“周先生好。我临走时，七夕对我说，他也好。”
枝儿羞笑着，两只眼睛闪亮，盖过了廊檐下的灯光。小连一边笑着，一边提着水走到马前，操起刷子顺毛，“你不用担心这小子，这阵儿他时常跟着爷，专责打理衙门里的文书。”
枝儿听得七夕日日跟着陈演，眼睛一眨，脸色暗了下来。她想了想，挽起袖子，从水桶时舀了瓢水，慢慢浇到马背上，帮着小连洗马，过得半晌，方细声细气地问道：“小连哥，满城里都传新任两江总督到任，爷这会儿必是忙的，还要去应酬外头的名士官绅么？”
小连忍住笑，道：“你和比儿姐姐学到的可不少，说起话来也这般拐弯抹角，你放心，爷如今不去河房里应酬那些名士了，七夕自然也不用去。”
枝儿的耳根腾然烧了起来，“小连哥——”
