齐粟娘看着莲香面上的微笑，不知怎的，只觉眼中一阵酸涩，拉着她的手，勉强笑道：“好好的……好好的过……”
画舫夹杂在花朝节去梅花岭赏花的游船中，出了拱辰门，远远便听到天宁寺中传来十八慢钟声，天宁寺前的华表门楼高耸入云，又因着连绵的春雨滋洗，还在一两里外便可见得御笔亲题“般若妙源”。
齐粟娘眼见得河岸两侧春花浪漫，姹紫嫣红，又见得画舫不入门楼，拐向西去，便见得团团粉白花树，开得如云霞一般，漫了半个天际，不由惊叹，“那可是杏花？竟是如此之多，怕不有十亩方圆？”
桂姐儿捧着盆月季花进了舱，丫头连忙上前接过，端水侍候她洗水，桂姐儿一边洗一边笑道：“我听说那原是天宁寺下院，如今改成了御花园，里面的花倒也罢了，说是有两棵银杏树，怕不有千年，从南晋时传下来的。”
莲香掩嘴笑道：“只说天宁寺是晋相谢安的宅院，谁知道是不是真的。二爷他们就在园子里头呢，汪家封了这一片赶工，正是人少。咱们可以进去一边赏花一边挂红，也不用担心夫人被挤到。”
齐粟娘奇道:“你们家爷和汪府交情这般好？这时节还让他们进去？”
莲香在她耳边悄声道：“虽不确实，但我听说，汪府里偷偷让漕船替他们运私盐，官私两头都赚呢。”齐粟娘咋舌道：“难怪他们家银子这么多，如今曹大人明哲保身了，他们越发胆大起来。”
“谁说不是呢？那回曹大人解职，他们多少也使了力。曹大人虽是要填亏空也犯不着拼老命得罪他们，现在自然缓了些。”莲香看着丫头们都拥在船头，蕊儿在后舱哄着海静，悄声道：“便是河标兵，崔大人如今辑私盐也松了，我猜着，多少也是分了银钱……”
齐粟娘低声笑道：“你的消息儿也忒灵，你们爷倒也不避你……”
“不过是三分听着，七分猜着。他们喝酒吃饭时偶尔说上一两句，大河大船他们来回事，也能听个半截。许家原就是吃盐的，我跟在老太太身边，打小听多了这些……”
说话间，船拐入了杏园水门，连大河在门前接着，上到船头给齐粟娘和莲香打千儿请安，莲香连忙叫拦了他行礼，召进舱来。齐粟娘见他虽是失了左臂，但精气儿尚足，行止进退仍是以前那付模样，笑道：“大管家身子看着倒好。下雨时伤口可还痛？”
连大河恭敬道：“多谢夫人赐药，那两盒膏子抹着，甚是抗得住春雨里阴湿，现下天气渐好。小的没舍得再用，收着等四五月梅雨季呢。”
莲香笑道：“二爷那六盒早被他抹完，我们爷从他手上抢了些下来，送到天端堂里让大夫们看，若是他们能照着做出来，二爷和大河以后也不用受罪。”转头问连大河，“三位爷在何处？”
“回姨奶奶的话，爷、二爷、齐三爷在湖上看摆歌舞，正巧河南那边送了一船焰火过来，到得近晚，便要在水上试放，夫人和姨奶奶正好可以瞧个热闹。”
蕊儿从后舱进了过来，笑道：“这可真是赶巧儿了，奴婢们也能看看供给皇上龙目的烟火了。”比儿、半叶几个大丫头在一旁边听着，互递着眼色儿，笑个不停，莲香笑道：“海静睡了？好在咱们给他带了衣裳，天晚了也不怕他着凉。”
齐粟娘说了半会话，已有些乏了，“大管家，你这是接我们去湖边？”连大河道：“小的过来时，二爷和齐三爷吩咐小的，他们过会就往湖边院子里去，叫小的们把夫人接到院子里去歇息。”
桂姐儿走到他身边，“大管家，爷还在湖上？”
“爷还在听乌师们奏乐，虽只是一曲《升平庆乐》、一曲《寿同天》引子，却是皇上还未下御船便能听到，便能看到的，越发要精细些。”连大河苦笑道：“那几个领头的舞妓，现下里除了练这两曲舞，多行一步，多说一字都不行，小的在一旁看着都难受得紧。”
莲香惊笑道：“竟是这般小心？我原还想着咱们家这差事容易办……”
